— А где же теперь ваш «корабль Космоса»? — спросил академик.
— Далеко там, — указал Уо в сторону плывущих на экране картин. — Планета-корабль находится сейчас в окраинных областях нашей Вселенной… Мы же — юноши, проходящие экзамен.
— Какой экзамен?! — одновременно воскликнули мы с Самойловым.
Вместо ответа, Уо передвинул диски настройки. Поплыли картины, многое нам объяснившие Крупным планом появилось удивительно чёткое, живое и красочное изображение искусственной планеты, о которой рассказывал Уо. Она вся сияла огнями и была выполнена в форме эллиптического параболоида (как бы «рюмки без ножки»), а не шара или полусферы, как мы ожидали. Невообразимых размеров реактивные двигатели, смонтированные в вершине параболоида, позволяли планете двигаться с чудовищной скоростью, почти равной скорости света.
…Временами от планеты отделялись гигантские шаровидные корабли, подобные тому, в котором мы находились. Пробыв несколько секунд в поле зрения, корабли растворялись в пространстве.
— Почему корабли словно, тают в Космосе? — допытывался я у Петра Михайловича, но тот лишь досадливо отмахивался, с горящими глазами слушая короткие комментарии Уо к отдельным картинам.
Перед нами возникло видение огромного города. Это была столица искусственной планеты. В центре величественной площади, заполненной прекрасными гигантами, на высочайшей колонне покоился голубой шар-корабль. Мы видим, как группа гигантов во главе с Уо поднимается в корабль. Миллионы людей провожают их прощальными возгласами и жестами.
— Это мы уходим в Космос, — поясняет Уо, — чтобы держать экзамен на исследователя… Когда наши юноши достигают зрелости, отцы отправляют их в Космос познавать Вселенную.
— Почему в Информариях гриан нет никаких упоминаний о вас? — спросил однажды Пётр Михайлович. — Ведь такое событие не может не стать достоянием истории. Тем более, что вы здесь находитесь уже свыше пятисот лет по времени Гриады. Странно всё это…
— Странное и непонятное началось ещё тогда, когда мы приближались к Гриаде шестьсот лет тому назад, — ответил Уо. — Когда приборы искусственных спутников Гриады донесли в Трозу весть о появлении космического корабля из глубин пространства, Познаватели пришли в неописуемое волнение. Впервые за всю историю их общества в небе Гриады появился чужой астролёт.
Познаватели испугались: ведь бесконтрольное вторжение на планету чужой, неведомой жизни вызовет среди них страшные эпидемии, как это не раз бывало в истории Вселенной при неосторожном соприкосновении разных форм жизни. Они не могли, конечно, знать, что мы давно изгнали из своего бытия всё, что может вызывать болезни.
Круги Многообразия, как они называют свой высший орган управления, приняли все меры к тому, чтобы не допустить нашей высадки на Гриаде. Однако ни мощные электромагнитные барьеры, созданные энергостанциями искусственных спутников, ни грандиозные излучения, посылаемые навстречу кораблю, не могли заставить нас изменить курс. Гриане, вероятно, со страхом наблюдали, как наш гигантский шаровидный корабль легко прошёл все барьеры, вторгся в верхние слои атмосферы и засветился ослепительным оранжево-зелёным светом…
— Первая встреча с грианами была довольно дружественной, хотя мы и не решились пустить кого-либо из гостей в наш корабль. После посадки и осмотра корабля мы обнаружили, что он нуждается в серьёзном ремонте. Запасы «топлива» были полностью исчерпаны на движение по туннелю пространства-времени. Мы не смогли бы исправить повреждения без помощи Познавателей. В свою очередь, они стремились заимствовать хотя бы часть наших технических достижений. На этой основе было налажено сотрудничество. Гриане дали нам материалы и машины для ремонта корабля, помогли смонтировать энергетические станции, преобразующие энергию солнца и центра Галактики. С помощью этих станций мы накопляем запасы «топлива». Мы же научили Познавателей перестраивать структуру пространства-времени вокруг планеты, научили их строить шародиски, движущиеся за счёт энергии, черпаемой из окружающего пространства. Познаватели сумели усвоить часть наших научно-технических знаний.
Сотрудничество продолжалось около двухсот лет. Мы искренне считали, что Познаватели — это прогрессивное население планеты, достигшее довольно высокого уровня развития. Но однажды случайно обнаружили следы жестокой и позорной системы: эксплуатации подводных тружеников, бесчеловечные операции над мозгом непокорных. Мы думали, что знания и открытия, передаваемые Познавателям, идут на благо всех без исключения жителей Гриады. Нам даже в голову не приходило, что могло быть иначе.
Когда мы расспрашивали Познавателей о жизни на Гриаде, они лицемерили и лгали. Но вскоре мы восстановили электронные и телевизионные аппараты, которые позволили нам видеть и слышать любую точку планеты, и легко изобличили их в обмане…
Изучение общественного строя Гриады показало нам, что здесь создана такая продуманная система господства, что невозможно затронуть ни одно её звено. Дело в том, что снабжение всей планеты энергией находится в руках двух-трёх десятков Познавателей.
— Как могло случиться, что на Гриаде история развития общества дала такое уродливое отклонение? Почему массы тружеников в век электроники и энергии мезовещества оказались во власти горстки людей? — спросил я метагалактианина.
Уо глубоко задумался.
— Да, — сказал он. — Это удивительное отклонение мы встречаем впервые. Наши братья знают десятки планет, населённых разумными существами, и везде, где наука и техника достигли высот, подобных грианским, неизбежно расцветает Общество Свободы и Труда, Царство Разума и Красоты. Почему иначе получилось на Гриаде?… Мы долго думали над этим. Познаватели, наученные опытом многовековой классовой борьбы, много тысячелетий назад сумели постепенно и топко обработать сознание масс с помощью гигантской идеологической машины — кино, телевидения, радио и печати, а главное, сузили круг людей, владеющих высшими знаниями. Этот процесс длился, вероятно, тысячи лет Наконец с помощью высочайших достижений кибернетики и электронной автоматики они захватили власть над Всепланетной энергией…
— Жители подводных городов должны вырвать энергию из рук Познавателей, подняться из Сумеречных Городов на поверхность Гриады, — перебил я метагалактианина.
— Но как долго им ещё идти до Вершин Познания, — грустно сказал Пётр Михайлович. — Сколько им надо учиться!
— Предки нынешних Познавателей, — продолжал Уо, — составили математические программы-команды для Главного Электронного Мозга, управляющего энергосетью, а наиболее важные входные данные программ запомнили. Эти данные передаются из поколения в поколение внутри узкого круга Познавателей. Процесс управления энергией построен так, что он должен периодически программироваться. В День Спадания Активности энергостанции один из посвященных закладывает в Главный Электронный Мозг очередное звено программы Если уничтожить всех главарей Познавателей, через некоторое время остановятся энергостанции, потому что некому будет вложить в Электронный Мозг очередную программу. Тогда жизнь на Гриаде замрёт, и первыми погибнут миллионы подводных тружеников и узники Желсы!
