Влад резко остановился, словно неожиданно ударился лбом о невидимое препятствие. Потом посмотрел по сторонам - ничего не говорило о том, что в Городе, кроме него, есть хоть один житель - и медленно двинулся дальше, почему-то напряженно ожидая, что вот-вот за спиной раздастся чей-то повелительный окрик. Но вокруг по-прежнему было тихо, дома казались давно покинутыми своими хозяевами, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения, и серое небо, как всегда, отрешенно гляделось в такую же равнодушную Воду. Влад обогнул разлом, отметив, что мраморных фигур не видно и в Воде, и приблизился к пристани.
Черный Корабль выглядел внушительно и как-то зловеще. Его выпуклый, тускло блестящий угольный борт с круглыми иллюминаторами возвышался над причалом, контрастируя с белизной мраморных плит. Узкий металлический трап с медными поручнями вел наверх, на просторную палубу. Собственно, корабль не был совершенно черным, и Влад не знал (или не помнил?), почему называет его именно так; металлическая надстройка на корме корабля была выкрашена серой краской, очень похожей на цвет поверхности Воды; две высокие мачты, вздымающиеся к небу, тоже были серыми. Они походили на голые стволы тонких деревьев, перечеркнутые поперечными перекладинами. Парусов на мачтах не было - да и какая польза от парусов, если ветер дует не так уж часто? В зеркальных стеклах капитанской рубки отражались дома, деревья, белые колоннады, возносящиеся над стенами, и фонарные столбы. Влад не обнаружил ни якорной цепи, ни швартовных канатов, которые удерживали бы корабль у причала; впрочем, причальных тумб на пристани тоже не было. Корабль казался безлюдным и Влад вспомнил, что ни разу не видел, чтобы кто-нибудь спускался по трапу на берег или поднимался на борт. Раньше он как-то не задумывался над этим, а теперь это показалось ему странным: неужели Черный Корабль сам находит путь к Острову? Зачем он приплывает сюда, что привозит в Город? Или что увозит отсюда?
Влад стоял у самого трапа, отрешенно глядя на ребристые ступени, и все сжималось у него внутри от новых мыслей, которые еще вчера не могли прийти ему в голову.
Если Черный Корабль что-то привозит или что-то увозит - значит, у него есть какое-то место отправления. (Хотя он мог просто уходить от причала и, побродив по Воде, вновь возвращаться - но зачем?!) А значит... Значит, в мире существует не только Остров - есть и какой-то другой остров... или даже острова... Другие острова! Другие города, другие люди! И может быть, жители тех островов не балансируют на канате между потопом и Белым Призраком, потому что не бывает у них ни потопов, ни Белых Призраков... И может быть, нет там одного и того же повторяющегося дня, нет этих странностей, этой постоянной тоски, этой вечной тревоги... Здесь, на Острове, кто-то держит все нити в своих руках, кто-то управляет событиями, преследуя какие-то свои неизвестные цели... А там, за Водой, - все иначе! Корабль - средство сообщения с остальным миром, на нем можно уплыть в другие места.
Горожане не знают этого, потому что у них нет магических колец. А те, у кого есть такие кольца, возможно, постоянно плавают на Черном Корабле! Они приплыли когда-то на Черном Корабле и превратили горожан в кукол, они проводят здесь какой-то неслыханный эксперимент...
Но у него теперь тоже есть кольцо, и он тоже может уплыть отсюда и навсегда избавиться от тревоги и тоски!
Влад решительно взялся за гладкие поручни и занес было ногу на ступеньку, но вдруг замешкался. Он собирался спастись бегством от здешних бед и тревог, он собирался просто-напросто удрать с Острова, сбежать в какие-то иные, более спокойные края - а как же другие?
Альтер... Вийон... Дилия...
Несколько мгновений он колебался, а потом сказал себе: "Я не убегаю - я плыву на разведку. Если там, за Водой, действительно что-то есть, если там лучше, чем здесь, я вернусь за ними. А сволочь Скорпион пусть остается здесь. И вообще, коль выпал такой шанс, надо его использовать. Вдруг Черный Корабль больше сюда не приплывет? Никто на моем месте не стал бы раздумывать..."
Он отбросил сомнения и, оглядевшись, начал быстро взбираться по трапу, упруго покачивающемуся под его босыми ногами. Ступил на серую палубу и медленно двинулся вперед, жадно рассматривая все вокруг.
Правда, рассматривать было почти нечего: палуба была плоской и голой, и только ближе к кормовой надстройке вертикально торчала над ней откинутая крышка люка. Влад, озираясь, направился туда, еще раз скользнул взглядом по оставшимся за спиной домам и фонарным столбам - и невольно пригнулся и втянул голову в плечи. Вдали, над деревьями и крышами, возвышалось внушительное здание Магистрата. Окна верхних этажей были открыты и любой, кто подошел бы к окну, мог увидеть серую палубу корабля и его, Влада, на этой палубе.
Влад не знал, как отнесутся магистры к тому, что он забрался на корабль, и решил не рисковать. Он подбежал к люку, заглянул туда и, увидев узкую металлическую лестницу, ведущую в корабельное чрево, нырнул в круглое отверстие, из которого веяло слабым запахом краски.
Спустившись под палубу, Влад очутился в длинном узком сером коридоре; коридор тянулся в обе стороны от лестницы и терялся в полутьме корабельных недр. И справа, и слева в его стенах, на равном расстоянии друг от друга, виднелись прямоугольники железных дверей с одинаковыми загнутыми вбок ручками. Влад не мог припомнить ни одного помещения в Городе, где были бы такие же дверные ручки, но ему показалось, что он где-то уже видел подобные. Такую ручку не надо было сразу тянуть на себя или толкать от себя; нажми на нее сверху вниз - она повернется и тогда уже можно тянуть или толкать. Проверяя себя, он подошел к ближайшей двери и проделал необходимые манипуляции. Дверь почти бесшумно открылась и сразу стало светлее.
Дневной свет проникал сквозь толстое стекло иллюминатора в небольшое помещение, пол, стены и потолок которого были тоже покрашены сплошной серой краской. Черный Корабль изнутри был Серым Кораблем. Слева от Влада вдоль стены тянулась узкая лавка, прикрепленная к полу, а справа была только одна голая стена. Влад шагнул внутрь, намереваясь выглянуть в иллюминатор, обращенный к причалу, и дверь за его спиной со щелчком закрылась. Он подумал, что скитаться по Воде, сидя в таком неуютном железном помещении, - не очень радостное занятие и тут же сообразил, что вознамерился пускаться в путь, совершенно не подумав о еде и питье. А кто знает, сколько времени займет этот путь? Конечно, можно поискать какую-нибудь провизию на корабле, но лучше все-таки позаботиться об этом прямо сейчас: заскочить в ближайшее кафе и набрать побольше съестного.
Влад повернулся к двери, поискал взглядом ручку, но обнаружил только серую ровную поверхность. Он толкнул дверь плечом и ощутил неподатливую твердость металла. Дверь захлопнулась, защелкнулся замок - и он оказался взаперти в пустом помещении с прочными стенами, где не за что было зацепиться взгляду.
