Обгоняя редких прохожих, Влад дошел до перекрестка и свернул за угол, чтобы наискосок пересечь небольшой сквер. Густая листва деревьев закрывала небо, клумбы радовали глаз обилием гладиолусов, астр и георгинов; незаметно было, чтобы цветы пострадали от вчерашнего потопа. Попетляв между пышных кустов шиповника, Влад выбрался на посыпанную мелким желтым песком дорожку и, сделав несколько шагов, остановился, чтобы вытряхнуть песок из сандалий. Проделав это, он поднял голову - и увидел впереди, у выхода из сквера, массивную фигуру квартального смотрителя Скорпиона. Скорпиона вполне можно было принять за изваяние, потому что он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и на лице его застыла зловещая ухмылка. Длинный коричневый плащ смотрителя походил на сложенные крылья уродливых полузверей-полуптиц с картин Дилии. Влад почувствовал, как сердце его сначала замерло, а потом бешено заколотилось у самого горла.
Квартальный смотритель медленно поднял руку и пальцем поманил Влада к себе. Влад беспомощно огляделся и неуверенно направился к смотрителю, волоча ноги по песку и чувствуя, как колючие песчинки вновь забиваются в сандалии. За спиной Скорпиона не было его обычной команды, но это мало утешало: Скорпион и в одиночку представлял достаточную угрозу.
"Ну что еще надо этой сволочи?" - с привычным унынием подумал Влад.
И вдруг его бросило в жар: что если Скорпион не просто так подкарауливает здесь прохожих? Что если и он, и его команда, как и команды других квартальных смотрителей, рассыпавшись по улицам и площадям, вместе с городскими стражами обыскивают всех горожан подряд в поисках пропавшего кольца?
"Если затеет обыск - убегу, - решил Влад, невольно сжимая кулаки. Главное - ничем не выдать себя. Не суетиться, не дергаться...
Спокойно, Влад, спокойно..."
- Хороший денек сегодня, - добродушно сказал квартальный смотритель, когда Влад остановился перед ним. - Тихий, безветренный. Правда, Влад?
Влад молча кивнул, искоса настороженно наблюдая за смотрителем.
Неужели Скорпиону просто захотелось вдруг потолковать о погоде?
- А ты не молчи, "высший", ты отвечай, когда тебя квартальный смотритель спрашивает, - каким-то зловеще-ласковым тоном продолжал Скорпион, слегка покачиваясь из стороны в сторону. - Ну так как, хороший сегодня денек?
- Хороший, - процедил Влад. - Приятно прогуливаться в такой денек.
- Вот-вот! - Скорпион покивал. - И прогуливаться хорошо, и искупаться тоже приятно. Как водичка-то, Влад? Не слишком холодная?
Влад напрягся. Широкая ухмылка расползалась по плоскому лицу смотрителя. Скорпион уже откуда-то знал. И о том, что Черный Корабль подобен куску сахара, он, несомненно, тоже знал. Возможно, он, Влад, не первый такой неудачливый беглец...
- Водичка в самый раз, - медленно сказал он, глядя в глаза смотрителю. - А что, Черный Корабль приплывает сюда для искушения?
Простачков поджидает?
Скорпион подбоченился и гулко захохотал, откинув голову назад.
- Вот именно, Влад! Простачков! - проговорил он сквозь смех. - Не в меру любопытных! - Он внезапно оборвал смех и деловито сдвинул брови.
- Ладно, поплескался с утра - и молодец. Вреда никакого. Я тебя, собственно, за другим подзывал. Видишь, обувка у меня развязалась, а парни мои другими делами заняты. Завяжи-ка, Влад, не сочти за труд.
Сказано это было тоже вполне добродушно, но Влад прекрасно знал, что произойдет, если он откажется выполнить просьбу, а вернее, приказ Скорпиона. Скорпион выставил ногу и Влад, присев на колено, взялся за шнурок сандалии смотрителя, с ненавистью подумав, что тот, конечно же, сам его и развязал и поджидал жертву, чтобы еще раз поупиваться своей властью. Любая ли жертва устраивала его или именно он, Влад?..
- Ну что ты, Влад, у меня же ноги-то пыльные! - с преувеличенной укоризной воскликнул квартальный смотритель. - Ты же руки испачкаешь.
Пыль-то вытри сначала.
Влад, сцепив зубы, начал вытирать ремешки сандалии Скорпиона рукавом своей туники. И опять не угодил.
- Да не рукавом, грязный рукав-то будет, - уже не скрывая издевки, сказал Скорпион, отталкивая ногой руку Влада. - Ты уж языком постарайся, вылижи, как положено, - на языке-то пыль незаметна.
Сплюнул два-три раза - вот и все!
Влад почувствовал, как кровь горячей волной бросилась в лицо.
Инстинкт самосохранения советовал подчиниться и перетерпеть издевательства Скорпиона, но что-то жгучее, слепое и темное, заглушая голос здравого смысла, нарастало подобно мчащейся на Остров Воде и готово было смести все на своем пути. Он поднялся и, с ненавистью глядя в плоскую рожу гиганта, ударил себя ребром ладони левой руки по сгибу локтя правой, так что правая рука со сжатым кулаком взметнулась вверх, чуть ли не под нос смотрителю; этот жест пришел как-то сам собой, автоматически, хотя Влад и не мог бы сказать, что он означает.
- Вот тебе, сволочь! - яростно сказал он. - Сам вылизывай свои грязные ноги.
- Ага-а! - удовлетворенно протянул Скорпион. - Сейчас ты не ноги мои, а задницу мою лизать будешь. Понял?
Смотритель сжал огромную руку в кулак, нацелившись перстнем в лицо Владу, но Влад не стал ждать удара. Инстинкт самосохранения захлебнулся и бесследно исчез под темным всепоглощающим валом. Влад резко взмахнул ногой и изо всех сил снизу вверх ударил Скорпиона в промежность.
- Ы...ы...ы... - выдавил смотритель, выпучил глаза и, согнувшись, начал медленно оседать на корточки, словно фонарный столб, подкошенный огненной струей газовой горелки.
- Если ты, сволочь, не перестанешь ко мне приставать, я ночью сожгу тебя вместе с твоим домом! - свирепо сказал Влад, наклонившись над болезненно пыхтящим врагом. - Я испепелю тебя, сволочь!
- Ы...ы-ы... - продолжал натужно тянуть квартальный смотритель, прижав руки к пострадавшему месту.
Влад выпрямился и, все еще тяжело дыша от возбуждения и гнева, быстро вышел из сквера. Дойдя до поворота, он оглянулся и остановился в изумлении: квартальный смотритель уже оправился от удара! Он вновь стоял, подбоченившись, и провожал Влада тяжелым взглядом, но преследовать своего обидчика как будто бы не собирался. Увидев, что Влад обернулся, смотритель Скорпион кивнул и его голос прогремел на всю округу:
- Буду рад с тобой встретиться, "высший"!
Только прошагав несколько кварталов, Влад немного успокоился и призадумался. И мысленно выругал себя за то, что не удержался от стычки с квартальным смотрителем. Теперь Скорпиона нужно было опасаться еще больше. И главное - негде спрятаться, некуда скрыться на Острове! Каждый на виду! Не стоило злить Скорпиона - ведь ввалится прямо в дом и все кости переломает... Что делать дальше, где искать защиты?
