Влад повернулся к двери, поискал взглядом ручку, но обнаружил только серую ровную поверхность. Он толкнул дверь плечом и ощутил неподатливую твердость металла. Дверь захлопнулась, защелкнулся замок - и он оказался взаперти в пустом помещении с прочными стенами, где не за что было зацепиться взгляду.
Иллюминатор! Стараясь не поддаваться панике, Влад подскочил к круглому стеклу, ударил по нему ладонью и сдавленно выругался.
Толстый прочный кругляш был намертво вделан в борт, и о том, чтобы выдавить или разбить его, не могло быть и речи. Собственная неосмотрительность привела его в надежную ловушку: ни открыть голыми руками, ни выбраться без посторонней помощи...
Скрипя зубами от бессилия, Влад приподнялся на носках и выглянул в иллюминатор. Сердце сжалось в холодный комок. Причал медленно, но неуклонно отодвигался все дальше и дальше от корабельного борта и все больше расширялась казавшаяся отполированной полоса Воды между берегом и кораблем, который без единого толчка, покачивания и звука отправился в плавание, ведомый неизвестно кем и неизвестно куда.
Движение корабля было настолько плавным, что казалось - он продолжает оставаться на месте, а удаляется сам Остров. Влад, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. Никто не провожал Черный Корабль - ни одного человека не было видно на пристани и вообще на всей набережной. Едва Влад подумал об этом, как из переулка вышли двое. Они остановились у ограды неподалеку от причала, глядя на уходящий корабль, и Влад стукнул кулаком по стеклу, стараясь привлечь их внимание, но сразу же понял, что это бесполезно. Какое-то неведомое ранее едкое чувство разлилось в душе, обжигая, как слишком острая приправа. Влад не мог бы сказать, как называется это чувство, но знал, что оно связано с девушкой, стоящей сейчас у ограды - с Дилией. И еще он знал, почему возникло вдруг это странное болезненное чувство: потому что рядом с Дилией стоял Альтер. Ради прогулки с Альтером Дилия оторвалась от работы в своей мастерской...
"Ты - это ты, а Альтер - это Альтер", - вспомнились Владу ее недавние слова.
Стоять на носках было неудобно, ноги начали дрожать от напряжения и Влад отошел от иллюминатора и устроился на лавке, привалившись спиной и затылком к жесткой железной стене. Он вдруг подумал, что такие стены называются переборками, но совершенно не представлял, откуда ему это известно. Бесцельно сидеть, уставившись в серый пол, было просто невмоготу, и он вновь выглянул в иллюминатор. Остров был виден целиком, от левой оконечности до правой, он казался совсем маленьким, он погружался в легкую дымку, сплющивался, как бы приникая к поверхности Воды; его набережная и дома на таком расстоянии теряли свои очертания, и фигуры Альтера и Дилии были уже неразличимы. Остров продолжал уползать к горизонту, оставляя Влада в одиночестве в чреве Черного Корабля - железной громадины, уплывающей невесть куда и зачем.
"Ты ведь хотел этого, Влад, - сказал он себе. - Вот и не дергайся, сохраняй спокойствие. Почему бы тебе не совершить прогулку по Воде?"
А в голове теснились, наслаиваясь один на другой, образы знакомой площадки перед кафе и уютной спальни с удобнейшим диваном, тенистого двора с журчащим фонтаном и светлой мастерской, где витал приятный запах красок и еще чего-то - ароматного и тонкого...
Стекло иллюминатора запотело, сквозь него уже ничего не было видно, и Влад начал протирать его ладонью. И почувствовал, что под рукой уже не твердая поверхность, а какая-то податливая мягкая масса. Влад отдернул ладонь и с изумлением и страхом увидел, что стекло, превратившись в серый кисель, стекает по серой стене, а сама стена - то есть борт корабля расплывается буквально на глазах, и внешний свет просачивается через множество все больше расширяющихся отверстий. Борт корабля таял, словно кусок сахара в чашке горячего чая! Влад еще не успел ничего понять, как пол под его ногами прогнулся. Чувствуя, что проваливается, Влад вцепился в лавку - но лавка уже не была лавкой: серый подрагивающий бесформенный студень растекался по полу, подернувшемуся мелкими волнами. Все вокруг таяло, растворялось, открывая скользящую далеко внизу спокойную поверхность Воды. Еще мгновение - и Влад полетел вниз, без усилий пронизывая рваные клочья тумана, в которые стремительно превращалась железная громада Черного Корабля. Он успел только поднять руки над головой - и с громким плеском вертикально вошел в Воду, больно ударившись босыми подошвами о ее жесткую поверхность. Сразу стало мокро и темно. Закрыв глаза и задержав дыхание, Влад погружался все глубже. Через несколько показавшихся ему очень долгими секунд он почувствовал, что погружение прекратилось. С усилием делая гребки руками в неподатливой Воде и отталкиваясь ногами, он, преодолевая сопротивление водной толщи, устремился вверх - и его буквально выбросило из глубины на воздух, под серое небо. Отплевываясь и отдуваясь, Влад барахтался, стараясь удержаться на плаву, и вертел головой во все стороны, в надежде обнаружить хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако вокруг не было ничего, кроме Воды. Черный Корабль исчез, не оставив следа. Растаял, как сахар...
Немного придя в себя после такого потрясения, Влад перестал беспорядочно двигать руками и ногами и, разгребая Воду, поплыл в сторону не успевшего окончательно скрыться за горизонтом Острова. При этом он сделал обнадеживающее открытие: плыть было гораздо легче, чем в бассейне общественных бань. Вода оказалась упругой, как резина, она не только поддерживала тело на плаву, но и словно стремилась вообще вытолкнуть незваного гостя в воздух. В глубине памяти проскользнул бледный обрывок воспоминания о ком-то, шагающем по водной глади, как по мостовой...
Влад плыл не спеша, экономя силы, и был уже полностью уверен, что обязательно доберется до Острова. Вода была довольно теплой, берег постепенно приближался, и имелись все основания считать, что прогулка на Черном Корабле не закончится крупными неприятностями. Другое дело, что она завершилась совсем не так, как он рассчитывал.
"Тут тоже наверняка замешаны магистры, - подумал он. - Черный Корабль часть эксперимента. Доберусь же я до вас, сволочей!"
Злость на магистров и стремление во что бы то ни стало докопаться до истины прибавили ему сил и он поплыл быстрее, делая энергичные гребки и устремив взгляд на недалекую уже набережную, которая вновь была совершенно безлюдной.
* * *
Была половина пятого, когда Влад вышел из калитки своего дома и направился в сторону Магистрата. Он очень рассчитывал на то, что этот визит хоть что-нибудь прояснит. Он шел уверенной походкой, он был целеустремлен, и сердце его взволнованно стучало в такт размашистым шагам. Не миновало и часа с того времени, когда он вплавь добрался до берега неподалеку от причала и вылез из Воды, цепляясь руками за осевшие плиты набережной. Дома он сбросил мокрую одежду, переоделся в сухое и, зайдя на кухню с дремлющими слугами, наскоро перекусил; время обеда еще не пришло, но Влад не желал дожидаться обеда - ему не терпелось действовать. Причесываясь перед зеркалом, он отметил, что пятно над головой стало совсем бледным - и посчитал это хорошим знаком. "Когда вернусь - не знаю", - ответил он на вопросительный взгляд слуги-распорядителя и решительно зашагал через двор к воротам.
