Повинуясь призыву, с десяток мертвецов из стаи отделились от катящейся по улице толпы и кинулись к трущобам. Пара мертвецов направилась за вожаком, несколько бросились к следующим проходам, один полез на крышу, один продолжил бежать по улице, дабы не потерять добычу из вида.
И Долин, и мертвецы нырнули в лабиринт узких коридоров трущоб почти одновременно с друг другом. Правда, с разных концов квартала.
Опустив на глаза окуляры ночного видения, Долин понесся между стоящими вплотную хижинами.
Сначала прямо мимо семи домиков, после поворот влево, проскользнуть в щель в заборе, пробежать мимо еще пяти хижин и свернуть вправо. В проходе слева зашевелилась тень, кинулась вдогонку, однако после первого же поворота мертвец отстал, потерявшись в лабиринтах коридоров.
В ближайшем проходе справа зачавкала грязь. Долин, вырвав из‑за кобуры пистолет, на бегу всадил пулю в лоб выскочившего из‑за угла мертвеца. Пробежав по растянувшемуся на земле телу, нырнул в следующий проход, снова свернул и, подпрыгнув, перескочил через поваленную бочку, в которой каждое утро купался один из соседей.
Снова поворот и, пробегая мимо огороженной невысоким заборчиком хижины, он услышал треск досок и женские крики – протист нашел решившую затаиться в хижине добычу. Подпрыгнув, он заглянул через забор. Крики сменились хрипами. Спасать кого‑либо стало поздно.
Набрав скорость, Долин понесся дальше. Пригнувшись, нырнул под висящей посреди прохода простыней. Слева снова донеслось чавканье грязи, но на этот раз удалось различить тяжелое дыхание человека. Выскочив из‑за угла, Алексей нос к носу столкнулся с пробирающимся по проходу мужчиной, вооруженного вилами. Отпрыгнув от метнувшихся к его груди вил, Долин прошептал:
— К воде! Как можно быстрее!
Кивнув, мужчина понесся в сторону берега, а Долин продолжил путь до своей хижины. Еще сотня метров по проходу, очередной поворот, и он выскочил к домику, на двери которой отсутствовал навесной замок. Едва сдержав ликующий крик, Долин выдохнул от облегчения – догадка оказалась верной, Кнопа в его хижине. И зная ее, он не сомневался, что она нашла его тайник–убежище.
Разбежавшись, Долин протаранил плечом подпертую чем‑то дверь, чуть продавил ее внутрь. Протиснулся в образовавшуюся щель, рывком сдвинул с места кровать и распахнул первый люк. Громко прошептал:
— Катя, это я! Не стреляй!
Долин поднял второй люк, и в лицо ему уставилось дуло «Сайги». В зеленоватом свете очков трудно было различить эмоции, но лицо девушки казалось спокойным и отрешенным. Она не нервничала и не боялась – в этот момент она вообще не испытывала никаких чувств. Не имея наставника, с помощью одного упорства Кнопа наконец нашла способ погрузить себя в транс и стать для протистов почти невидимкой.
— Руку! – велел Долин.
Сдавленно вскрикнув от радости, Кнопа убрала палец со пускового крючка.
Вытащив девушку из ямы, Долин отодвинул от двери заваленный на нее шкаф и выскочил на улицу. Охотящихся на него протистов было не видно, но они, не сомневался Алексей, где‑то рядом.
Сорвав с головы прибор ночного видения, Долин протянул его девушке. Не споря – времени в обрез, – Кнопа стянула шапку, одела поверх коротко–остриженных волос обод и затянула ремешок. Вручив ей пистолет и обоймы, Долин указал направление в сторону берега.
— Бегом вперед. Я за тобой. Отстану – не жди. Беги к катеру на пристани.
Кивнув, перекинув через плечо ремень дробовика, девушка рванула в ближайший проход между домиками. Долин последовал за ней, время от времени оглядываясь назад.
Пожар добрался до трущоб, немного рассеяв тьму. За спиной значительно посветлело, и при очередном взгляде назад Долин увидел преследователей. Из десятка бросившихся за ним мертвецов, его нашли шестеро. Трое, быстро настигая его, неслись по проходу между хижинами, еще трое бежали по крышам, перепрыгивая с домика на домик. Вожака среди них не было.
Пробегая мимо беседки – четыре врытых в землю жерди и крыша, – Долин, закрутив корпус, плечом врезался в одну из опор. Затрещав, хлипкое строение накренилось, но устояло. Впрочем, это было даже к лучшему.
Выхватив из кармана РГН, Долин только–только нагнал Кнопу, как позади раздался треск и грохот – не выдержав веса прыгнувших на нее мертвецов, беседка рухнула.
Отбежав еще немного, Долин оглянулся. Троица свалившихся на землю протистов присоединилась к бегущим в проходе. Все шестеро шагах в двадцати позади.
Зубами вырвав чеку, Долин бросил гранату себе под ноги.
Расчет оказался верным – через четыре секунды граната рванула посреди строя мертвецов. Усиленная тесным пространством взрывная волна разнесла в щепки пару хижин, Долина ощутимо толкнуло в спину. Он оглянулся: мертвецы валялись на земле засыпанные обломками хижин. Осколки посекли их, перебили им ноги, а одного так и вообще порвало надвое. Больше эта шестерка не опасна.
Пробежав немного вперед, Кнопа с Долиным выскочили на узкий пятачок земли – подобие круглой площади, в которую вливалось сразу пять проходов. До выхода из трущоб оставалось не больше двухсот метров.
Оторвались, с ликованием решил Долин, ныряя за девушкой в один из проходов.
Стоило сделать пару шагов, как, пробив стену хижины сбоку от бегущего человека, из нее высунулась рука мертвеца. Вцепившись в куртку Долина, мертвец мощно рванул его на себя. Проломив хлипкие, подгнившие доски, Алексей буквально влетел внутрь хижины и оказался лицом к лицу с вожаком протистов.
Не отпуская куртку полу–оглушенного ударом о стену Долина, протист вцепился в него второй рукой и, приподняв добычу, швырнул парня на пол. Балансируя на грани потери сознания, Долин махнул мачете, целясь по тянущейся к его горлу руке. Прорубив плоть предплечья, лезвие застряло в кости. Отдернув травмированную конечность, мертвец вцепился в горло добычи второй рукой и сжал пальцы, сминая мягкие ткани и трахею. В глазах помутнело, Долин захрипел. Как тряпичную куклу, мертвец одной рукой оторвал добычу от пола и приподнял парня перед собой. Отрыв пасть, потянул его к себе. Выставил перед собой колено, Долин уперся им в грудь врага, не позволяя мертвецу дотянуться до себя зубами.
Дернув Долина раз, второй и убедившись, что до жертвы не добраться, мертвец вздернул парня повыше, намереваясь швырнуть его на пол. Понимая, что второй бросок наверняка вырубит его, Долин приподнял и, обхватывая руку мертвеца, выкинул вперед ноги. Одна нога легла под подбородок мертвеца, вторая на его грудь. Создав себе рычаг, вцепившись в кисть мертвеца, Долин всем телом выгнулся назад. Под треск костей плечевого и локтевого суставов пальцы мертвеца разжались, вывернутая из плеча рука обвисла. Продолжая удерживать конечность врага в захвате, Долин полетел на пол. И пока он падал, зубы мертвеца сомкнулись на икроножной мышце ноги, лежащей на горле противника.
