— Брат это его, — Горлик забрал у Егора патрон, любовно покрутил перед глазами. — Причем — родной.
— Ну да! Тогда другое дело. Если брат, могу проводить.
— Уж сделайте такое одолжение! Будем крайне признательны…
* * *
— Аллигаторы? Что за чушь?
— Вот тебе и чушь. Смотритель даже кусок кожи продемонстрировал. Шагрень довольно характерная. Они тут их на наживку, понимаешь, пытались ловить. Одного небольшого, говорят, поймали. — Павел Матвеевич поднял голову, глядя на брата, с горечью констатировал, что из младшего тот успел превратиться в старшего. Жуть, если вдуматься! А всего-то и не виделись — годика полтора. Может, действительно поэты с писателями старятся прежде времени? Или до сих пор он просто не пытался всерьез оценивать возраст людей? В самом деле, что нам возраст посторонних! Впервые о старости начинают размышлять, хороня друзей и родителей. Либо вот так внезапно — с бухты-барахты. Вроде молоды, молоды, и вдруг — раз! — какой-нибудь неприметный толчок — седой завиток на подушке, излишне откровенное зеркало — и видишь, что от молодости мало что осталось. Круги на воде, ускользающее эхо.
— Я этим байкам тоже раньше не верил. Мифическая штольня, какой-то подводный мир. Думал, брехня. Пуритов за шизиков держал — не больше и не меньше.
Егор кивнул.
— Понимаю. Было мнение и сплыло.
— Да уж… От подвала просто так не отмахнешься. И крокодил моего человека сожрал. Лукич, это, значит, здешний смотритель, утверждает, что эхолот туда затаскивали, пробовали сигналами зондировать. Стрелки шкалят, сигнал не возвращается. Само собой, и схемы станционные изучали.
— И что?
— Ничего. Обычный подвал, три пролета, нижний этаж оборудован под складское помещение, пара коротеньких аппендиксов, вентиляционный колодец. Короче, ничего особенного. А теперь там, стало быть, вода, и создается ощущение, что дно просто-напросто куда-то провалилось. Эхолот-то ничего не показывает, да и откуда бы взялись эти аллигаторы?
— Выходит, пуриты сюда не просто так сунулись?
— Выходит, что так.
— Странно… — Егор наморщил лоб. — Я, конечно, не знаю, что там балакают об инсайтах господа ученые, но в интуитивное прозрение, честно говоря, верю. Во всяком случае это единственное объяснение поведения пуритов.
— Увидела во сне Касандра — подвал и двадцать крокодилов… — пробормотал Горлик. — Кстати, Павел Матвеевич! Дрезденовский терминал они ведь, к примеру, тоже штурмовали. Может, и там наблюдалась какая-нибудь аномальная впадина?
— Кто ж нам теперь скажет? — полковник пожал плечами. — Там с ними переговоров не вели. Покромсали из пушек да побросали в волны. Может, что и впрямь было.
— А по-моему, мура все это! — брякнул Мацис. — Какая, к бесу, дыра? Там же океан! Вода, значит, с этими… С акулами. Ну, и дно, понятно.
Егор переглянулся с братом. У обоих в глазах мелькнуло одно и то же. Робкая и безумная искорка. Надежда на что-то, чего в принципе нет и быть не могло.
— А если проверить? — тихо проговорил полковник.
— Каким, интересно, образом?
— Насколько я понял, у нашего смотрителя имеется заветный планчик. Больно хитрый дядечка. Наверняка припрятал что-нибудь про запас.
— А где он сейчас?
— В подвале сидит. Во Ганг там с пулеметом дежурит, а этот рядом — в качестве консультанта… — Полковник потер ладонью шероховатую поверхность стола. Словно погладил живое существо. Так оно в общем и было. В поездах преобладал пластик, а тут красовалось настоящее дерево! Кожа прямо-таки сама тянулась к нему — прижаться, потереться.
— Я тут между делом обошел станцию, по комнаткам с подсобками прошвырнулся и вот что, понимаешь, обнаружил. В диспетчерской акваланги лежат, а в дизельной — вполне исправный компрессор. Спрашивается, на хрена козе баян? То бишь — нашему станционному смотрителю акваланги с компрессором? Куда это он нырять собрался?
— То есть? — Егор нахмурился. — Ты полагаешь, инвариантность сознания дала трещину?
— Брось! — полковник поморщился. — Какая, к черту, инвариантность! Просто надо еще разок все тщательно проверить. Тем более, что пуриты не сегодня появились, а слухи да сплетни, признаться, надоели хуже горькой редьки. Пора выяснить все от и до! Либо, значит, есть феномен, либо нет. И поставить на этом точку!
— Точка сама собой выйдет, — протянул Горлик. — Возможно, очень даже скоро. Только вы, братцы, не о том, к примеру, говорите.
— Что ты имеешь в виду?
— А то, что поезд минут через десять отправляется. За нами другие литерные шпарят. Так что на все ваши изыскания временем мы попросту не располагаем.
На минуту они замолчали. Горлик сказал правду. Поезда в самом деле долго на одном месте не застаивались. В их же случае длительных остановок не предвиделось вовсе.
— Кому-то надо остаться, так? — Егор хмуро взглянул на брата.
— Можно, конечно, и не оставаться, — отозвался тот. — Только жалко… Я-то в любом случае не могу. За мной волонтеров чуть ли не полторы роты, а в Киевском эшелоне по слухам опять буза. Уже просили о помощи. Плюс Ленинградский состав телетайп выслал. У них там тоже пуриты… В общем пока не могу.
— Тогда останусь я, — Егор положил ногу на ногу, легкомысленно качнул носком.
— И я! — радостно согласилась Мальвина.
— Эй! Вы чего это затеяли? — Горлик растерялся. — Поезд же уйдет!
— Уйдет, значит, уйдет.
— Егор, ты шутишь?
— Ничуть.
— Елки зеленые! Что вы здесь делать собираетесь? Летучих мышей кормить? Поезда-то они не трогают, а станции, говорят, стаями атакуют. Глаза выклевывают, заживо съедают.
— Что-то пока не видел я здесь летучих мышей.
— Потому что день. А наступит ночь — и прилетят.
— Сказки, Горлик! Всего-навсего сказки.
— Тем не менее, в сказку о штольне вы, похоже, поверили!
— Поверили, — Егор простецки кивнул. — Почти. Во всяком случае терять нам нечего. Внесем хоть какое-то разнообразие в скудное бытие.
— Послушай, если ты из-за Ванды…
— Все, Горлик, хватит! — Егор поднялся, внимательно взглянул на Мальвину. — Ты-то зачем хочешь остаться?
— Я с вами, — жалобно протянула она. — И Альбатросу будет, где погулять.
— Ну-с, а ты, господин писатель?
— Ребятки! Я так сразу не могу, — Горлик растерянно заморгал глазками. — Если бы, к примеру, заранее приготовиться. Вещички там, рукописи подсобрать… Опять же друзей надо предупредить.
— Сам видишь, как все получилось, — Егор пожал плечами. — У меня, если честно, там никого и ничего. Ни рукописей, ни друзей, ни вещичек. Разве что — ты, Жорик да Путя. Так и того успел обидеть…
