— Может быть, после ужина? — предложил Куусинен.
— Может быть.
— Оружие уже доставлено в вашу комнату.
Небось уже стоит в углу, словно стражи у врат Небытия — угрюмым напоминанием о грядущем.
— Спасибо, — выдавил Дрейк. — Мне, мистер Куусинен, хотелось узнать о…
— Майджстраль! Майджстраль! — Навстречу Дрейку и Куусинену бросился Лоуренс, сверкая бриллиантом. — Я хотел вас спросить…
— Прошу прощения, — прервал его Майджстраль, сохраняя спокойствие, но не останавливаясь, — но сейчас у меня нет времени. Возможно, позже…
Лоуренс, хлопая глазами, остался позади, чувствуя, что его вываляли в грязи.
— Ну, хорошо.
— Мистер Куусинен, — продолжил Майджстраль, — не откажетесь ли вы употребить ваш блестящий аналитический ум на рассмотрение обстоятельств, связанных с Младшим.
— Да, — отозвался Куусинен. — Весь внимание.
Пока они шли по коридору к комнатам Майджстраля, тот вкратце изложил Куусинену соображения Николь насчет плана Младшего завладеть правом наследования княжества Техасского.
— Любопытная теория, сэр, — признался Куусинен. — Но если это и так, где доказательства?
— Доказательства — именно то, на что мне хотелось бы направить ваши умственные усилия.
Куусинен на несколько секунд задумался.
— Воры-любители частенько допускают промашки, — сказал он. — Ну, скажем, оставляют отпечатки пальцев. Но в том, что на украденном пистолете могут оказаться «пальчики» Младшего, не будет ничего удивительного. Он наверняка не раз держал его в руках.
Мысль — прекрасная, восхитительная мысль! — мелькнула у Майджстраля.
— Следы он мог оставить и в других местах, — сказал он. — Например, внутри вентиляционного колодца.
— Да, — кивнул Куусинен. — Но разве полицейские обследовали вентиляцию? И вообще, разве они собирали какие-либо криминалистические улики?
— Нет. Его высочество решил не возбуждать против меня уголовное дело, и сбор улик был прекращен. Но… — С каждым мгновением настроение Майджстраля улучшалось. — Но я бы мог ночью забраться в вентиляционную шахту, имея при себе средства для снятия отпечатков пальцев, и посмотреть, нет ли косвенных улик.
Куусинен снова призадумался.
— Боюсь, вас нельзя считать незаинтересованным лицом, — сказал он. — Пожалуй, лучше спросить у князя, не хочет ли он, чтобы были приглашены сотрудники частной сыскной фирмы.
— Я этого не хочу.
— Возможно, это удалось бы ее милости. Ведь она выступает вашим секундантом.
Надежда загорелась в душе Майджстраля, и на миг ему показалось, что он ухватился за нужную ниточку, но после минутного раздумья, отказался от этой идеи.
— Но, будучи моим секундантом, она вынуждена вести все переговоры через Младшего, — уточнил он. — А если он во всем и повинен, он ни за что не согласится.
— А-а-а… — Куусинен нахмурился. — Может быть, сработает, а может быть, и нет. Но я все равно свяжусь с ее милостью и переговорю с ней об этом.
— Буду вам весьма признателен.
Майджстраль совершил сложнейшую процедуру проникновения в свои покои, напичканные многочисленными охранными системами, стараясь, чтобы не сработала сигнализация на сотни лиг в округе, после чего они с Куусиненом наконец вошли.
— А, «жуткий посох» уже здесь, — отметил Куусинен. — Хотите, я вам его продемонстрирую в действии?
Сердце Майджстраля бешено заколотилось.
— О… — пробормотал он. — Еще такая уйма времени…
Куусинен, похоже, немного удивился.
— Ну, хорошо, — сказал он вежливо. — Тогда я, пожалуй, пойду. Вам ведь надо переодеться к ужину.
— Благодарю вас за заботу. Будете говорить с ее милостью, передайте большой привет и мою любовь.
— Всенепременно.
Любил ли он герцогиню? — гадал Майджстраль, провожая Куусинена до двери. Любил ли он Николь? Ответ на первый вопрос колебался от «весьма вероятно» до «очень возможно», ответ на второй скорее всего звучал так: «да, может быть», но ни одно из этих признаний не означало, что он хочет жениться на ком-нибудь из претенденток.
По закону он имел возможность жениться на обеих, однако чувствовал, что дамам вряд ли понравится такой поворот, и выход в любом случае всего лишь удваивал дилемму.
Он бросил взгляд на «жуткие посохи» и поежился.
Они, по его мнению, однозначно отвечали на вопрос, от которого он мысленно бежал.
Пребывая в расположении духа, вполне подходящем для того, чтобы ломать кому-нибудь кости и сносить головы, Роман вошел в комнату Майджстраля. Его оголившаяся кожа горела и зудела, словно к нервам прикасался раскаленный металл. Губы, вокруг которых залегло новое годичное кольцо, пылали.
Больше всего на свете ему хотелось покончить с собой, но с не меньшей радостью он бы предался изощренной жестокости.
Увы, исключалось и это. Хозалих застал хозяина погруженным в изучение собственной родословной, собранной Романом.
— Вызывали, сэр? — спросил Роман.
В самой обычной фразе прозвучало нечто такое, от чего Майджстраль вздрогнул, оглянулся и дико взглянул на слугу — словно к нему ворвался опасный незнакомец и угрожающе зарычал. Но глаза Майджстраля под набрякшими веками сразу же успокоенно прикрылись.
— Как я погляжу, ты приберег местечко для моих потомков? — сказал он.
— Да, — согласился Роман.
В обычном состоянии он бы добавил еще нечто вежливое и утонченное, что-нибудь вроде: «Я надеюсь, что мне представится возможность свидетельствовать каждое из этих счастливых событий», и тогда в этой фразе, наполненной искренним чувством, прозвучал бы скрытый намек на то, что пора бы Майджстралю помолвиться с герцогиней. Но состояние Романа граничило с помешательством, и произносить витиеватые фразы он был просто не в силах, поэтому ограничился коротким ответом.
Майджстраль не отрывал глаз от свитка.
— Я провел день с мисс Николь, — сообщил он Роману.
«Надеюсь, ваше общение прошло приятно», — как обычно должен был бы проговорить Роман, но упоминание о Николь — ведь он всегда страстно обожал Николь — направило его мысли в совершенно неожиданное русло, и он промолчал.
Майджстраль, вскинув бровь в ожидании ответа, закусил губу и снова посмотрел на свиток.
— Она собирается уйти из Диадемы, — продолжил он. — А еще она удостоила меня чести, сделав мне предложение жениться на ней.
Уши Романа от удивления прижались, язык высунулся изо рта. Мысли его беспорядочно метались. Николь! Николь, которую он боготворил, единственный человек, ради которого он был готов отказаться от предубежденного отношения к актрисам и знаменитостям. Но как же… как же… Долг Майджстраля заключался в том, чтобы жениться на герцогине.
