— Никогда не видел этого человека, — сказал он и протянул Майджстралю руку. — Вставайте.
— Благодарю.
Дрейк ухватился за руку Хунака, но положение того оказалось куда менее устойчивым, чем положение Майджстраля, и в итоге они некоторое время тянули друг друга то в одну, то в другую сторону. Наконец вмешался Куусинен и помог Майджстралю встать. Поднявшись на ноги, он оказался в теплых объятиях Николь.
— Вы в порядке, сэр?
— Ах! — жалобно вздохнул Майджстраль, адресуясь ко всем собравшимся. — Мне уже надоело непрерывное битье.
— И вашему обидчику, наверное, тоже, — весело добавил Хунак. — А вам надо бы заклеить этот фингал.
— Пожалуй.
Информационные сферы мчались к месту происшествия на всех парах. Самое время сматываться.
— Можно, я пойду с тобой, Дрейк? — спросила Николь.
— Конечно.
— Послушайте, Майджстраль, — вмешался Лоуренс, которого затерли в толпе, — вы вроде бы собрались меня представить…
Но Дрейк и Николь уже вышли.
— Наверное, вы недооценили реакцию народа, — заявила Мангула Эриш, — на ваше вчерашнее двусмысленное заявление.
— Что за вздор? — простонал Майджстраль.
Теперь, находясь в безопасности, Дрейк мог позволить себе и разозлиться. Как эти люди смеют? Кто они такие?
Они с Николь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. Только у репортерши хватило наглости увязаться следом. Ей приходилось мчаться вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее юбочка-колокольчик того и гляди зазвенит.
— Ваше неохотное извинение за деяния деда. Нашлись и такие, кому оно показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.
На самом деле шеф Мангулы проделал поистине титаническую работу с откровенно неинтересным материалом — не будь день таким скудным на новости, и возиться бы не стал. Он отредактировал высказывания Майджстраля так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию интервью тем горячим головам в политике, которых хлебом не корми, дай только покрасоваться на видеоэкранах.
Вопреки своим скептическим ожиданиям он таки преуспел, хотя думал, что разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. Если бы Майджстраля действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три дня.
Вот тогда можно было бы передать настоящую новость.
— Есть люди, которые считают, что вам следует извиниться за ваши высказывания.
— Извиниться за свои извинения? — уточнил Майджстраль.
«Все, — думал он, — ну просто все до единого мечтают меня прикончить». Он решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебраться к Николь и больше оттуда не выходить. Тогда он будет под защитой Службы безопасности Диадемы. А потом наймет телохранителей — настоящую гору мышц, которая отгородит его от жутко враждебной Вселенной…
— Может быть, в свете последних событий, — не унималась Мангула, — вы подумаете о раскаянии более глубоком и искреннем.
— На него набросился какой-то пьяный мужчина, — уточнила Николь. — Вряд ли можно говорить о линчующей толпе.
Майджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в холле с изображением подводной растительности движение, не оставляющее никаких сомнений, — смещение света, цвета, рисунка. На редкость знакомая картина — он видел ее лишь тогда, когда во время кражи замечал свое отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку…
Майджстраль испытал триумф. «Попался!» — подумал он.
Гнев и возбуждение так и бурлили в душе Майджстраля — на редкость опасное сочетание. Из рукава в ладонь привычным, отработанным движением скользнул портативный огнемет. Он бросился ничком на ковер и в тот момент, когда Николь и Мангула завизжали от ужаса, открыл огонь.
Тонкая энергия воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. Завыла сигнализация. Ярко-лиловая пена огнетушителя полилась с потолка. Кто бы там ни прятался в костюме-невидимке, полетел прочь, а Майджстраль стрелял и стрелял вслед.
— Что… — выдохнула Мангула, но тут послышался щелчок парализатора — ответный выстрел взломщика, — и репортерша, подпрыгнув, повалилась на ковер как подкошенная. Ее скульптурная прическа таяла на глазах. Серебристые шарики упали на пол, словно перезрелые металлические фрукты. Таинственная фигура исчезла за поворотом.
Майджстраль встал на ноги, и Мангула проговорила яростно и с трудом:
— Дрянь!
— Вызови охрану! — крикнул Майджстраль Николь, что в общем-то уже не имело смысла, но по крайней мере ей будет чем заняться, и она уйдет с линии огня, а сам бросился за убегавшим, как две капли воды похожим на героя видеофильмов Лоуренса.
Но почти сразу же поскользнулся на слое пены и с размаху рухнул на ковер, угодив лицом в лиловые клочья.
Киношному персонажу такие пакости и не снились. Особенно когда на нем был белый костюмчик.
— Дерьмо, — проговорила Мангула с глубочайшим удовлетворением.
Дрейк поднялся на ноги и, скользя и спотыкаясь, поплелся по коридору. Тот, в костюме-невидимке, скорее всего проделывал путь по воздуху и наверняка здорово обогнал Майджстраля.
— Тьфу, — прокомментировала Мангула.
Приближаясь к повороту, Майджстраль подумал, что лучше проскочить вперед или замедлить шаги на тот случай, если негодяй притаился с оружием за углом. Но тут, к своему ужасу, обнаружил, что пена под ногами не дает ему затормозить. Его по инерции неудержимо несло к повороту, поэтому Майджстраль поднял огнемет и несколько раз выстрелил, надеясь, что ведет огонь на поражение, но тут же налетел на стену, да так, что у него зубы застучали.
— Бряк! — торжествующе выкрикнула Мангула.
Злоумышленник, конечно, давно смылся. От выстрелов Дрейка с потолка полилось еще больше пены. Он, скользя, двинулся по коридору, натыкаясь на двери, которые были подозрительно приоткрыты, и вдруг оказался на причале подводных лодок — пещерообразном помещении с куполом, устроенным на песчаном плато. Отсюда к стене Паланкара вел туннель.
В туннеле, погружаясь в туче пузырей, исчезала маленькая подлодка.
Майджстраль выстрелил, вызвав облако пара, но не причинил субмарине никакого ощутимого вреда, кроме повреждения хвостовой фары. Злодей удирал! Майджстраль в отчаянии поискал глазами судно, которое можно было бы присвоить.
— Субмарина! — рявкнул он. — Откройся!
Тут же услужливо распахнулись люки трех маленьких подводок, которые князь Хунак держал для удобства гостей. Майджстраль впрыгнул в люк ближайшей к нему подводной лодки — ярко-зеленой двухместной субмарины с прозрачным колпаком.
