Николь!
Долг!
Николь!
Долг!
Взаимоисключающие понятия боролись в мозгу Романа несколько секунд, после чего он овладел собой и прохрипел:
— Вы дали ответ?
Совсем неплохо, учитывая обстоятельства, хотя для Романа было бы более привычно спросить: «Удостоили ли вы ее ответом, сэр?»
— Вопрос, — ответил Майджстраль, — еще открыт.
— Гр-р-р, — проговорил Роман рассеянно.
Хоть что-нибудь может его хозяин решить наверняка? Брак с герцогиней был бы блестящей, прекрасной партией, но если уж Майджстраль предпочел остаться бесчувственным и безответственным, то самый подходящий выход смыться к актрисе, а Николь Роман считал восхитительной актрисой.
«Выберите одну или другую! — мысленно вопил Роман. — Любая сгодится»!
Прогнать эти мысли стоило ему немалых усилий. В итоге у него снова вырвалось:
— Гр-р-р-р.
Следовало бы извиниться, но Майджстраль его не услышал. Он встал и развел руки в стороны.
— Костюм к ужину, пожалуйста, — сказал он. — Белый с золотой отделкой. Раз уж я должен провести вечер, оттеняя блеск Николь, надо одеться подобающе.
Стены Усыпальницы украшали каменные барельефы удивительно тонкой работы, на которых изображались сцены ритуала, совершаемого князем Хунаком. Звучали песнопения, распивались ритуальные наркотики, приносились в жертву перья кецаля, цветы и фрукты и даже кровь, которую добывали, прокалывая кожу серебряной иглой, выполненной в форме хвоста ската — изящного предмета, которым, наверное, пользовались предки Хунака.
Толпа, почтительно расступившись, наблюдала за церемонией либо непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах. Николь стояла в первом ряду — такова была ее обязанность как члена Трех Сотен. Майджстраль стоял рядом с ней и уделял церемонии такое же внимание, как разглядыванию зрителей.
У него начал проявляться болезненный интерес к ритуалу кровопролития.
Элис Мэндерли стояла в задних рядах, у входа в зал, и не смотрела ни на мониторы, на на саму церемонию. «Наверное, — подумал Майджстраль, — она недолюбливает вид крови». Он ощутил к ней нечто вроде сочувствия.
А может быть, она искала своего муженька, Кении, которого не было среди присутствующих.
Тетушка Батти стояла напротив Майджстраля в первом ряду и наблюдала за церемонией с выражением вежливого внимания. Дрейк мог только гадать, какое впечатление на женщину-хозалиха могло произвести подобное зрелище. «Пожалуй, — решил он, — не слишком положительное».
Рядом с ней, одетый в зеленый костюм, находился Пааво Куусинен. От его пристального взгляда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.
В центре толпы Майджстраль заметил майора Рут Зонг, которая по-прежнему была в гриме и наряде а-ля Элвис Пресли. Около нее стоял краснолицый мужик в форме, Майджстралю незнакомой. Рассматривая собравшихся, Дрейк неожиданно перехватил вызывающий взгляд мужчины, в котором светилась такая нескрываемая злоба, что его сразу охватили страх и тревога.
«Может быть, — решил Майджстраль, — этот взгляд предназначался кому-нибудь другому».
Он заметил, что к нему сквозь толпу пробираются Лоуренс и Деко, вернее не к нему, а к Николь. Дрейк вздохнул. Придется их знакомить.
Наркотики в конце концов сказались на состоянии Хунака. Он неуклюже покачивался, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла широкая глупая улыбка. Как только церемония завершилась, подавляющее большинство затопало ногами, но несколько человек громко зааплодировали, издав тот самый оглушительный звук, который Комиссия Созвездия по Традициям рекомендовала в качестве более привычного для людей обычая, чем хозалихское топанье. Спутник майора Рут Зонг, по наблюдению Майджстраля, рукоплескал наиболее оглушительно.
Николь обернулась к Майджстралю.
— Интересно, — сказала она. — Хунак и в академии всем этим занимался?
— Легенда утверждает, что да. Но я не был лично знаком ни с одним очевидцем.
— Майджстраль, — выдохнул Лоуренс, который теперь наконец добрался до цели. — Просто восторг, как вам кажется? Настоящая связь с нашим варварским прошлым.
— Жутко подумать, что Вселенная навсегда осталась бы такой, — отозвался Дрейк и обернулся к Николь, дабы исполнить то, что предписывал этикет. — Могу представить…
Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль повалился навзничь. Изумленно моргая, он посмотрел вверх и увидел над собой краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.
— Грязный подонок! Крысолюб! — проревел мужик. — Извинился он — ха! В жизни не слыхал такого вранья!
— Мило! — увещевала майор Зонг. — Мило, не надо!
Майджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:
— Да кто вы такой?
— То, что ты ляпнул, оскорбляет каждого участника Мятежа! — ревел мужчина. — Я тебя вызываю, подонок ты эдакий!
Майор Зонг оставила попытки урезонить спутника.
— Он пьян, — объясняла она виновато собравшимся вокруг зевакам, разводя руками так, словно хотела сказать: «Мальчишки, они мальчишки и есть».
— Кто вы такой? — повторил Майджстраль.
— Роберт-Мясник был позором для человечества и ты такой же! — не унимался мужчина.
Тут возбужденные зеваки как по команде затихли. Подошел князь Хунак в окружении помощников. Майджстраль заметил, что они облачены в украшенные перьями одеяния и несут деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями, а также здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукояти из прочного дерева.
Низкорослые подручные Хунака ждали с самым решительным и угрожающим видом.
— Кто осквернил священную церемонию? — требовательно вопросил Хунак, говоря — как ни странно — со всей торжественностью Высокопарного Хозалихского.
Майджстраль, конечно же, распознал вызов.
— Вот этот вот, он обогохульствовал! — воскликнул он.
Князь Хунак щелкнул пальцами, и Мило попал в крепкие руки приспешников Хунака. Его изгнание из Усыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим стуком и воплями боли. Майор Зонг ринулась следом, размахивая руками и умоляя прекратить избиение. Ее просьбам не вняли.
Сквозь толпу протиснулись Куусинен и тетушка Батти. Майджстраль посмотрел на князя Хунака:
— Кто это такой?
Князь Хунак только широко улыбался и хихикал — на него продолжали действовать наркотики. Зрачки у него стали огромные, как блюдца. Учитывая все, что он успел употребить во время церемонии, ему пришлось оставить высоты Высокопарного Хозалихского и перейти на разговорную лексику.
— Никогда не видел этого человека, — сказал он и протянул Майджстралю руку. — Вставайте.
