Быстрым движением он набросил петлю на шею Гриза. В пылу своего увлечения Гриз даже не заметил этого.
-Ты думаешь, я глупый? Вот что я думаю с тобой сделать, Болотная Цапля,-сказал Гриз, ослабив хватку и берясь одной рукой за свободно болтающуюся у него на шее петлю.- Ты когда-нибудь чувствовал, как ломаются кости - медленно?
-Значит, ты не выполнишь своего обещания?
-А ты быстро схватываешь.
Честер посмотрел в упор на разгоряченное лицо Гриза, на его широкий рот, окруженный жесткой, как проволока, растительностью, на его маленькие глазки. И потянул за веревку. На лице Гриза появилось выражение удивления. Спина его выпрямилась, голова начала подниматься. Он судорожно попытался запустить в горло Честеру свои пальцы, но Честер вывернулся. Затем Гриз начал барахтаться, пытаясь нащупать почву под ногами, руки его судорожно хватали веревку, которая поднимала его вверх за шею.
Честер скользнул назад, продолжая натягивать веревку, перекинутую через балку и заканчивающуюся петлей на шее Гриза. Гриз с трудом нащупывал почву под ногами.
-Ты очень непонятливый ученик, Гриз.
Честер рванул веревку. Голова Гриза дернулась вверх. Честер еще немного подтянул веревку, затем обмотал ею толстый колышек, вбитый в массивную стойку. Гриз стоял на цыпочках, часто и прерывисто дыша; глаза его выкатились, голова склонилась набок от натяжения веревки, пальцы его безуспешно пытались добраться до петли, врезавшейся в шею. Честер стоял возле него, положив руки на бедра.
-Я полагаю, что лучше я тебя повешу,- сказал он.- Это будет гораздо чище, чем перерезать тебе глотку.
-Пожалуйста,- еле слышно прохрипел через стягивающую горло веревку Гриз,- дай мне еще один шанс.
-Ты усвоил урок?
-Да-да, перережь веревку.
-Но помни, что бесполезно пытаться меня надуть. А теперь дай мне сопровождение, как приятель приятелю...- Честер отпустил веревку. Гриз с трудом ослабил затянутую петлю и отбросил ее в сторону; он стоял, потирая горло и пристально глядя на Честера. Честер стоял в двух метрах от него, с пустыми руками, и безмятежно глядел на него.- Теперь ты свободен, Гриз. Как насчет твоего обещания?
Гриз тщательно ощупал голову и шею, пробежал пальцами по рукам, наклонился, потрогал лодыжки, ни на секунду не спуская глаз с Честера.
-Да, все теперь в порядке, Гриз. Больше к тебе ничто не привязано.
Гриз посмотрел вниз, ощупывая ногой место, на котором стоял, в поисках веревочных капканов. Он облизал губы.
-Не пытайся сделать какую-либо глупость, Гриз: Я тебя предупредил. Я полностью контролирую тебя, но никак не наоборот. Чем быстрее ты это...
Гриз сделал прыжок, наткнулся в воздухе зубами на прочно натянутую веревку и, отброшенный ею, перевернулся, и воздухе через голову и грохнулся оземь.
-Вставай! -как удар хлыста прозвучал голос Честера. Гриз поднялся на ноги и с бессильно повисшими вдоль бедер руками уставился на Честера.
-У тебя типичные повадки быка,- сказал Честер.- Тот, кого ты считаешь сильнее себя, твой господин; тот же, кто, как тебе кажется, зависим от тебя, становится твоей жертвой. А вот с тем, к какой категории отнести меня, у тебя, похоже, возникли трудности: я казался жертвой, но каждый раз демонстрировал тебе, что жертва именно ты, а не я. Сейчас, наконец- то, ты готов принять существующую реальность?
Гриз тупо молчал. Честер вытянул руку, ухватил его за нос и сильно крутанул. Гриз сглотнул. Честер ткнул его пальцами в живот. ударил кулаком в грудь и слегка пнул его по щиколотке.
-Ну, хочешь попробовать еще разок?
Гриз с трудом глотнул, рот его то открывался, то закрывался.
-Думаю, что теперь до тебя, по-видимому, дошло как следует. Можешь идти. Скажи всем, что штурм откладывается и что все без исключения должны убраться от дворца. И никому не болтай, что здесь происходило. Понял?
Гриз кивнул.
-Да, Гриз, и не пытайся еще раз меня обмануть. Сзади послышался звук. Появился из своего укрытия Бэндон и остановился, нацелив стрелу прямо в грудь Гриза.
-И ты собираешься выпустить этого предателя отсюда, чтобы он предупредил их?
- Погоди, Бэндон. Он не причинит вреда.
-Если это зависит от меня, то точно не причинит.- Бэндон сделал неожиданное движение, и Честер закружился, выбросил вперед руку и...
И так же резко остановился, держа в руках стрелу, которую он поймал в воздухе.
-Ты... тебе удалось схватить стрелу Голубого Зуба в воздухе! -с недоверием уставился на Честера Бэндон.- Но это невозможно!
-Прими это как данность,-ответил Честер.-Все дело в тренированных рефлексах и в навыках самогипноза.
-Но ведь тогда, когда я привел тебя сюда - ты ведь мог бы...
-Конечно. Но мне захотелось посмотреть, что происходит здесь, наверху. Теперь мы оба знаем. А сейчас давай-ка выбираться отсюда - да побыстрее. Через несколько минут Гриз выйдет из состоянии забытья, и тогда ты узнаешь, как верны тебе твои ребята.
-Но почему они хотят ополчиться против меня? Все, что я делал, делалось для их собственного блага.
-Возможно. Но есть у вашей небольшой компании одно объединяющее всех стремление: поменьше работать и при этом побольше получать за так. Все, что должен сделать любой желающий заручиться их поддержкой,- это пообещать им легкой наживы.
-Погоди. Я не знаю, что говорил им Гриз, но я могу...
-Пообещать им больше,- закончил за него предложение Честер.- Но сможешь ли ты им дать обещанное? Это - тупик, Бэндон. Идем со мной.
-Я все еще здесь хозяин,- сказал Бэндон.- Пойдем, и ты увидишь.- Он направился к двери.
-Сделай мне небольшое одолжение,- попросил его Честер, затыкая за пояс ржавый топорик.- Выберись потихоньку через черный ход и оцени ситуацию, перед тем как предпринимать какую-либо глупость, Я исчезаю. У меня есть еще кое-какие незаконченные дела. Надеюсь, ты не будешь пытаться мне помешать.
Бэндон замешкался.
-Я думаю, что я перед тобой в долгу,- сказал он.- Гриз наверняка пришел, чтобы убить меня. Но ты совершаешь ошибку. Свободная жизнь - это единственно правильный путь.
Честер смотал кольцами бельевую веревку и затянул ее петлей на своем поясе.
-Если бы ты был сообразительнее, ты бы отправился в ближайший Центр и снова привык бы и к хорошей одежде, и к чистой постели. Вся эта вшивая жизнь в лесу не для тебя. Предоставь все это Гризу и другим жителям дикой фауны.
-Я в достаточной безопасности. Идем со мной. Я проведу тебя через посты.
-Извини, Бэндон, я не думаю, что ты можешь гарантировать успех в этом деле. Я выбираюсь задворками.
-Здесь нет никаких задворок, есть только отвесная скала. И потом ты не сможешь пробраться через посты. Там слишком много часовых. Ты ведь не можешь поймать сразу пять стрел,- да и потом, у некоторых из ребят есть огнестрельное оружие.
