-Ага! -оживленно вскричал Бэндон.- Попал! Еще три болезненных подъема, и полчаса спустя Честер и Бэндон лежали, вытянувшись на широком уступе. Воинственные крики внизу стихли, и раздавались лишь время от времени приглушенные проклятья и стоны. Поток стрел прекратился.
-Похоже, что мы оторвались вчистую,- сказал Бэндон,- эти вонючки легко сдались.
-Отдохнем несколько минут,-сказал Честер,- затем взберемся на вершину и спустимся с обратной стороны по направлению к Центру.
-О-о,- простонал Бэндон.
-Что случилось?
-Клянусь, я что-то забыл, важное.
-Ну, я не думаю, что в этих обстоятельствах нам нужно возвращаться за тем, что ты забыл.
-Да нет, я забыл сказать тебе... Эта скала, на которую мы залезли- Не удивительно, что ребята не торопятся нас преследовать...
-А что такое?
-С нее нельзя спуститься. Если бы ты посмотрел на нее днем, ты бы понял, о чем я говорю. Она вдавлена вовнутрь, и единственная плоскость, на которой можно удержаться, это та, где мы находимся.
Восходящее солнце пекло коротко подстриженную голову Честера, когда он, исследовав площадку, подошел к валуну, к которому и прислонился сидящий Бэндон.
-Ну, что я тебе говорил,- сказал он,- мы завязли.
-Почему ты ничего не сказал мне о топографических особенностях местности прошлой ночью, когда я объявил о решении идти в этом направлении?- спросил Честер.
-Думаю это не имеет никакого значения, поскольку я не мог и представить, что ты каким-нибудь образом сможешь забраться сюда. Я думал, что ты вернешься через несколько минут, прося у меня прощения за такое рискованное поведение. Очевидно, я был круглым дураком.
-Последнее трудно оспаривать.
Честер еще раз посмотрел за кромку плато. Метров пятнадцать скала шла вертикально, а затем прогибалась вовнутрь. Основание виднелось метрах в ста внизу, плавно сливаясь с зеленым ковром верхушек деревьев.
-Гриз расставит своих людей везде кругом так, чтобы простреливалась вся местность,- сказал Бэндон.- Даже если нам удастся спуститься вниз, они облепят нас, как мухи бочонок с пивом, еще до того, как мы успеем заправить рубашки в штаны.
Честер перевел взгляд с него на скалу, на ее изгиб, который уходил вниз, вниз...
-Бедная Енэ,- сказал он,- и Кейс.
-Я не знаю, о ком ты печалишься,- вклинился Бэндон,- но ты можешь добавить и собственное имя к списку. Если только мы не подохнем с голода здесь, то это будет только случай, что либо мы сломаем себе шеи, спускаясь, либо рухнем, начиненные стрелами. Единственное, чего мы можем избежать, так это солнечного удара. Давай-ка спрячемся под деревьями.
Они пошли по каменистой поверхности по направлению к поросшему зеленью холму в самом центре скального плато размером в четверть гектара.
-Нам бы поискать что-нибудь съедобное вокруг,- заметил Честер.
-И воды,- добавил Бэндон,- меня уже начинает мучить жажда.
-А не стоит ли нам затеять какое-нибудь занятие. Почему бы, например, тебе не сесть и не сделать новый лук? Я же займусь укрытием -на случай дождя, и мы должны изобрести что-то вроде водосборника, если не найдем источник, а?
-На кой черт? Чтобы продлить наши мучения? Не лучше ли совершить затяжной прыжок без парашюта? Может, удастся приземлиться на головы парочки гризовых вонючек?
-Ничего подобного,- оборвал его Честер.- Здесь можно неплохо устроиться, несмотря на отсутствие консервированных бобов и трайдивизора. Вот она - прекрасная возможность жить свободно, к чему ты всегда стремился.
-Это так, но...- пробормотал Бэндон.
-Ты пойдешь туда,- показал Честер на видневшиеся Сизовато-голубые верхушки елей,- А я пойду проверю в той стороне. Через час мы встречаемся на этом же месте.
Честер отложил в сторону заржавленный топорик, с помощью которого он пытался вытесать колышек.
-Ну что, что-нибудь нашел?- крикнул он появившемуся из кустов Бэндону.
-Думаю, что да,- ответил без особого энтузиазма Бэндон,там неподалеку небольшая ясеневая, роща. А из ясеня я смог бы сконструировать нечто вроде лука. Кроме того, я нашел остатки палатки.
Честера подбросило, как на пружине:
-Ты хочешь сказать, что это плато обитаемо? Бэндон отрицательно покачал головой.
-Уже нет. Идем-ка со мной. Мне нужно, чтобы ты мне помог достать брезент. Он сгодится для водосборника, и я полагаю, что его вполне хватит для того, чтобы покрыть шалаш, который ты соорудил.
Он кивнул в сторону связанного Честером с помощью бельевой веревки каркаса из палок.
Честер последовал за Бэндоном, продираясь через заросли молодняка. Чем глубже они забирались, тем толще были деревья и тем легче было идти. Перед ними Честер увидел запутавшийся в ветвях высохшей сосны кусок серо-белого полотна, от которого почти до земли свисали какие-то веревки.
-Ну вот и пришли,- сказал Бэндон,- не знаю, как эта штука оказалась на дереве, но думаю, что ее хватит и на хижину, и на все, что нам нужно. И веревки сгодятся, правда, пока не знаю для чего,- добавил он.
-Это парашют,- воскликнул с удивлением Честер.-У меня сложилось впечатление, что, кроме как на аэролетах, здесь ни на чем другом не летают. А на аэролетах не нужны парашюты. Если отказывает двигатель, они сами мягко опускаются на землю.
-Ну, а что же это тогда?- спросил Бэндон. Честер стал объяснять Бэндону принцип действия обычного летательного аппарата.
-Никогда не слышал о чем-либо подобном,- сказал Бэндон, с изумлением покачивая головой.- Но помнится, когда я был маленьким и жил еще в Триценниуме, я видел, как какие- то ребята устраивали представление с большим мешком, наполненным газом. Они поднимались на нем прямо в небо. Ничего сногсшибательнее и представить себе нельзя было.
-Интересно, что случилось с пилотом, который прилетел на этом аппарате?
-А, пилот,- сказал Бэндон, - он вон там. Он пошел впереди по ковру из опавших листьев и остановился перед зарослями кустарника.
-Вот он.
Честер раздвинул кусты и вгляделся в гущу переплетенных сухими стеблями травы ветвей. На земле валялись три глиняных грубой работы горшка и плетеная корзина с содержимым, явно напоминающим остатки фруктов. Рядом с ними лежал человеческий скелет.
-Бог мой,- пробормотал Честер.- Бедняга.
-Не могу понять, что стало причиной его смерти? Должно быть, от старости умер,- сказал Бэндон.- Ни стрелы тебе в нем, ни переломанной кости. И еды достаточно, и воды...
-Он, скорее всего, вывалился из корзины своего аппарата и оказался в этой глуши,- сказал Честер.- Но почему все-таки он не мог сообщить об аварии?
-Это, должно быть, случилось давно, еще до того, как был построен наш город. А другого Триценниума в радиусе двадцати миль просто нет.
-А Центр? Он же находится лишь в пяти милях отсюда.
