Лес действительно был неповторим. В Хадрамауте, находившемся значительно южнее Сонандана и стоявшем на воде, любые растения размножались с невероятной скоростью - цвели, становились пышными и буйными. Это был рай для всего, что растет. Водяные цветы - лотосы, лилии и их ближайшие и не самые близкие родственники - здесь превзошли все представления о границах красоты. Воздух благоухал, напоенный их ароматами.
Наши друзья с восторгом осмотрели маленький замок, стоявший здесь последние два века как украшение, и уже собрались было перебираться на соседний остров, весь заросший тропическими деревьями, с которых спускались гладкие, гибкие, как змеи, лианы, но тут из леса вышел большой отряд. Они были одеты как обычные горожане, но шли строем и четко и слаженно выполняли все движения. Так что не увидеть в них солдат мог только слепец. Было их человек двести.
Каэтана несколько раз оглянулась по сторонам, прикидывая соотношение сил. Может показаться странным, что здесь, в самом центре Хадрамаута, недалеко от столицы, ей пришло в голову померяться силами с войсками понтифика. Но она была уверена в том, что эти люди церемониться не станут, - не бывает таких совпадений, чтобы переодетые солдаты просто гуляли по безлюдному острову. Между тем отряд короткими перебежками приближался к ней и ее спутникам.
Это была засада. Еще утром Куланн развил бурную организаторскую деятельность и допустил первую ошибку, когда счел возможным отпустить Каэтану на прогулку в обществе Морского эльфа и ее друзей под охраной всего двадцати всадников. Остальные же занимались подготовкой к предстоящему плаванию. Куланну после совещания с капитаном Лооем стали грезиться на каждом шагу пираты и грабители, и он решил принять дополнительные меры.
"Принял?" - мстительно подумала Каэ. Она была абсолютно спокойна. Двадцать сангасоев полка Траэтаоны, Рогмо с мечом Аэдоны, Морской эльф и чародей, а на закуску она сама с Такахаем и Тайяскароном - этого было вполне достаточно, чтобы испортить жизнь двум сотням неуклюжих солдат.
Ладно, ладно! Зато каких солдат! Отряд приближался цепью, стараясь обойти их с двух сторон и зажать в клещи. Каэтана подозвала к себе Магнуса и, когда тот подъехал, попросила, чтобы он не лез в гущу сражения, а все время наблюдал за Номмо и Барнабой.
- Я хочу быть спокойна за них. Хорошо?
- Вы можете быть совершенно спокойны, госпожа, - ответил маг.
Сангасои окружили свою госпожу и вопросительно на нее посмотрели. Она поняла, что сейчас самое время сказать речь, тем более что неприятель был уже совсем близко.
- Мы не виноваты, - быстро проговорила она. - И мы не дадим себя спокойно убить.
Мердока ап-Фейдли поразило, что она не удивилась и не растерялась.
- Это предательство, - потрясенно прошептал он. - Я могу уложить многих, и Рогмо - малый не промах. И о твоих сангасоях ходят легенды, но взгляни. - И Морской эльф указал на следующую группу солдат. - Прошу тебя, беги, пока не поздно, а мы их задержим. Я не могу допустить, чтобы моя юношеская мечта погибла только из-за моей глупости.
- Не морочь мне голову, - сказала "юношеская мечта" и пришпорила коня.
Короткая это была битва. Скорее даже не битва, а потасовка. Только погибших было слишком много, чтобы весело вспоминать о том, как все происходило. Люди, напавшие на них, действительно были солдатами. И как всякие солдаты, они просто выполняли приказ, не раздумывая над его последствиями. Сангасои же сразу обнаружили такое превосходство в силе и мастерстве, что драться с ними было безумием чистейшей воды. Или - исполнением долга.
Воины понтифика исполняли свой долг до последнего. Они снова и снова поднимались на ноги и бросались в бой. Они недоумевали, почему эти государственные преступники, которых приказано убить на месте, не торопятся уничтожить их. Но думать было некогда - и они брали копья наперевес и устремлялись в атаку. А когда подошел запасной отряд и бой стал гораздо серьезнее, Каэ поняла, что больше не может рисковать своими людьми. И собой тоже не может. И она во весь опор помчалась на врага, которого и врагом-то, собственно, не считала. Такахай и Тайяскарон блестящими голубыми кругами вращались в воздухе в противоположных направлениях, и для того, кто попадал под лопасти этой сверкающей мельницы, завтра уже не могло наступить.
Сангасои расшвыряли своих противников с удивительной легкостью. И поспешили увести госпожу подальше с места событий, пока не прибыло подкрепление. А радости от победы они не испытывали.
- Что же случилось? - Мердок ап-Фейдли метался по верхней палубе галеры, и лазоревый плащ летел за ним облаком.
- Просто кто-то очень не хочет, чтобы госпожа добралась до Иманы, невинно заметил Магнус. - Догадываюсь даже, кто именно.
- Корс Торун действительно имеет большую власть, - ответил эльф, - но все же не такую, чтобы позволить себе распорядиться убить несколько десятков людей среди бела дня, да еще в центре страны, где свидетелей может быть сколько угодно. Да и войска ему не подчиняются.
- Ты думаешь, понтифик не мог приказать?
- Что-то произошло, - сказал Мердок. - Слишком серьезное. Чтобы Дайнити Нерай принял участие в происходящем, нужна веская причина.
- В ткани мира слишком много явных разрывов, чтобы я точно определил, что случилось, - сказал Барнаба немного смущенно. - Но ты прав, эльф. Действительно, я чувствую сильное возмущение, и оно очень древней природы.
- Если бы мне позволили высказаться, - Рогмо выжидательно обвел всех глазами, - я бы посоветовал сразу выходить в море. Благо каналов и протоков тут столько, что нас никто не остановит, если мы постараемся.
Куланн молчал. С тех пор, как госпожа вернулась на галеру целая и невредимая, но прямо с поля боя, он молчал, кусая губы. Непростительная небрежность, которую он допустил, не давала ему спокойно дышать, и сангасой задыхался от гнева и ярости на себя самого - легкомысленного и небрежного. Он представлял себе, что по его вине Каэ могла погибнуть всего несколько часов назад, и чувствовал, что хоть она его и простила и все иные не обвиняют своего друга, сам он никогда не сможет извинить своей преступной глупости.
- Перестань. - Каэ легко тронула его за рукав. - Второй твоей ошибкой гораздо более серьезной - будет самобичевание. Это отнимает столько сил и времени, что тебя не докличешься тогда, когда это действительно будет нужно. Лучше скажи, что делаем: спасаемся бегством или отправляемся прямиком в Эш-Шелиф, во дворец понтифика, и требуем объяснений и пропуск в океан?
- Я бы не стал рисковать, - ответил сангасой. - Очевидно, понтифик уже принял решение. И неважно, по доброй воле или нет. Наше дело - добраться до другого континента, и все средства сейчас хороши. Вот дождемся капитана...
