— Причем лучше нас, — ответила Виктория.
— Ну да, конечно, у них приказ, — пожала плечами Гленда Руфь.
— А я подумала вот еще о чем, — вмешалась Омар. — Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа…
— Массовое движение, — задумчиво проговорила Джойс. — Вы согласны со мной, Гленда Руфь?
— Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.
— У меня есть для вас новая группа целей, — сообщили с «Антропоса».
— Что ж, очень приятно.
— Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же противник намного превышает нас числом.
— Какие у вас предложения?
— Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.
— М-да, шансы невелики.
— Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, — ответил Раулингз. — Сэр?
— Действительно, это неплохой план. Для вас, — прибавил он многозначительно и продолжал: — Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем… Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой имперской флотилии.
— Минуточку…
— Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить этого! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!
Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:
— Есть, сэр. Удачи вам, сэр.
— И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.
— Последняя стоянка «Синдбада», — задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. — Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.
Камеры потемнели.
— Мы потеряли связь с «Антропосом», — поспешно продиктовала Джойс.
— Да, теперь даже тени его не видать, — согласился Реннер. — Температура нашего Поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.
— А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.
— Согласен, Фредди.
— Ненавижу что-то делать вслепую! — воскликнула Джойс.
— А кому это нравится? — усмехнулся Фредди.
— Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, — сказал Реннер. — Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна — он был тогда коммандером — наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.
— Ого-го! И сколько у нас времени? — поинтересовалась Гленда Руфь.
— В любом случае час у нас имеется, — ответил Реннер.
— Инженеры переоборудовали камеры, — сообщила Виктория. — И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.
— Слава богу, — произнес Реннер, вздыхая с облегчением. — Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.
— Назовите себя.
— Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский Флот, с вами говорит имперский резервный эсминец «Синдбад» под командованием коммодора Кевина Реннера.
После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.
— Имперский флот, с вами говорит ИКК «Антропос» под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы — подразделение оперативного соединения «Агамемнон», прикомандированного к коммодору Реннеру.
— С вами идут еще какие-нибудь имперские корабли?
— Нет. Только «Синдбад» и «Антропос», — закричал Реннер. — Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.
— Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.
— Это «Антропос». Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!
— Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?
— Капитан Дэмон Коллинз, — не задумываясь, ответил Блейн.
— Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.
— Покер. Помните ту первую игру? Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.
— Будьте добры, напомните мне.
Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:
— Надеюсь, это не очень длинная история.
Но Блейн уже быстро рассказывал.
— Я никогда прежде не разыгрывал «стрит». Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа…
— Что-то припоминаю.
— …и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы — девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш [18].
— Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.
— Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был «полный дом»[19]. Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. «Трахать мою ящерицу!» — сказали вы про себя…
— И побил вас в самый последний момент.
— Финч'клик'.
— Довольно! — произнес другой голос. — Это Блейн?
— Так точно, адмирал!
— «Синдбаду» и «Антропосу». Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в боевое столкновение с противником!
Эпилог Эндшпиль, или Конец войне
Удачное путешествие намного приятнее прибытия, а истинный успех — в совершении дела.
Роберт Льюис Стивенсон
Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.
Лед вокруг мечети образовал торосы из-за сотрясавших Базу рывков. Мечеть, похоже, почти не получила повреждений, а если и получила, то это можно было исправить.
