Неожиданно Артем сказал:
– Я отказался от денег.
– Как это?!
– А так. Отказался и все, – повторил Артем. – Послал письмо по электронной почте.
– Шутишь?
– Серьезнее не бывает.
Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
– Ты что – сдурел?! Полмиллиона баксов!
Артем зажал ему рот.
– Тише, а то услышат.
– Психопат! Это же куча бабок!
– Все решено, – отрезал Артем.
– Ты из-за меня? – тихо спросил Денис.
Артем вздохнул. Он мог солгать, и Денис поверил бы ему. Люди всегда верят в то, во что им хочется верить. Но он не имел права обманывать друга. Ложь стоила слишком дорого.
– Если честно, то из-за Вики, – признался он. – Понимаешь, я посмотрел игру. Там все сделано натурально: и я, и Вика. Только слепой не узнает. Она – Большое Зло, враг номер один. Дальше тебе рассказывать не надо?
– Но ведь можно объяснить, что на самом деле все было не так. Хочешь, я ей скажу? – предложил Денис.
– Нет, эту игру никто не должен видеть. Вика этого не заслужила. Я не могу принять эти деньги, – помотал головой Артем.
– Но это же такой шанс! Такой козырь выпадает раз в жизни!
– Все. Проехали. Считай, что это нам приснилось. И еще. Можешь мне не верить, но я правда ничего не знал о том, кто стоит за Службой виртуальной реальности. Неужели ты думаешь, я не хочу, чтобы ты попал в виртуальность? Вдвоем там было бы даже интереснее. Но я не знаю, как это сделать. Честное слово.
Артем говорил настолько искренне, что Денису стало неловко за ссору и свои обидные слова. Немногие отважились бы на такой поступок: отказаться от полумиллиона долларов.
– Темка, прости, что я тебе наговорил. Я бы ни за что не смог отказаться от таких денег. И никто бы не смог, – Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе.
– Слушай, Дэн, хватит из меня Робин Гуда делать, а то я заплачу. Никакой я не герой. Так уж получилось, – отмахнулся Артем. – И вообще, знаешь, о чем я подумал? Не нужна мне эта виртуальность, если мы из-за нее постоянно ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
И снова планы Джона Рича летели под откос. Невероятно, но факт оставался фактом: Артем Тарасов отказывался от полумиллиона долларов. Рич не мог найти объяснения поступкам мальчишки. Он привык, как шахматный гроссмейстер, строить сложные комбинации, и впервые пешка отказывалась повиноваться.
Очередной приступ болезни поверг Рича в отчаяние. Он знал, что его время истекает, но не думал, что конец наступит так скоро. Он изо всех сил цеплялся за жизнь, и только мысль о перевоплощении помогла ему выкарабкаться из безжалостной воронки смерти. Почувствовав себя чуть лучше, Рич решился на дерзкий шаг. Он уничтожил письмо Артема с отказом от приза и поездки в Америку и вознамерился осуществить переселение душ тотчас же, как только будет готово завещание.
Риск, что родные и друзья Артема заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.
«Главное – продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники», – в который раз говорил себе Рич.
Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание все усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артем боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.
К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить ее в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артем сказать не мог.
По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.
Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошел до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артем захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждет яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершенной?
В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой «капитал».
– Придумала! – с порога воскликнула она. – Давай сходим в «Макдоналдс»? Я девчонкам позвоню.
– Тоже мне развлечение – котлета в булке, – отмахнулся Артем.
– Тогда пойдем в кино. Нам еще и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, – радостно щебетала Вика.
«Как ребенок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?» – подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом, а вслух сказал:
– Ты как из голодного края. Поела – и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
– Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, – съязвила Вика.
Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики отказался от приза. Дело было даже не в деньгах. Главное – он упустил свой шанс. Он мог бы разрабатывать новые сюжеты игр, иметь в будущем интересную, престижную работу, и тогда отец перестал бы насмехаться над его тягой к сочинительству. Вся жизнь могла бы пойти по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
– Да, это мой любимый компьютер, – в тон Вике с издевкой сказал Артем. – И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу – сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, – вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.
