– Какой сарай?
– По, не валяй дурака. Здесь стояла развалюха. У меня же не глюки! – воскликнул Артем.
– Успокойся, это голограмма. Местная шутка, – засмеялся бродяга.
– Значит, мы тащились сюда, потому что тебе пошутить захотелось? – взвился Артем.
– Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в Центр Исследований, – спокойно возразил По.
Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
– И что дальше? – недовольно спросил Артем.
Площадка с автомобилем плавно заскользила вниз, опускаясь под землю. Не успел Артем опомниться, как легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
Оказавшись в бетонном бункере, Артем и По проследовали к лифту. Миниатюрные телекамеры под потолком, как любопытные кумушки, поворачивались, прослеживая их путь.
– Классная маскировка! – восхитился Артем.
– Да, конспирация здесь на высоте, – подтвердил По. – Предъяви карту, иначе лифт не откроется.
В кабине на панели рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на нужную кнопку. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5 – секция клонирования.
По обеим сторонам пустынного коридора тянулись двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: «Не входить! Идет процесс». Найти здесь яйцо было так же сложно, как иголку в стоге сена.
– Сомневаюсь, что нам удастся здесь что-нибудь найти, – растерялся Артем.
В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка.
– Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, – объявил голос диктора.
Помещение ожило. Захлопали двери. Коридор заполнился роботами. Толпа двинулась в сторону Артема и По.
– По-моему, надо делать ноги, – пятясь, пробормотал Артем.
Они без колебаний рванули прочь. Сзади гулко и мерно раздавался топот преследователей.
Артем с быстротой испуганного зайца мчался по коридорам мимо закрытых дверей. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры Центра Исследований. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены еще сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью «75А». Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул ее и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
– Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, – осклабился По, обращаясь к роботу.
– Возникли осложнения. Отойдите от двери, – бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
– Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, – задыхаясь после бега, взмолился Артем.
– Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, – произнес робот.
– Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
– Кто? – спросил F5.
– Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
В дверь настойчиво заколотили.
– Откройте! Аварийная служба.
Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
– Предатель! – Артем изо всех сил лягнул робота ногой и сам же взвыл от боли.
Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
– Где объект? – обратился он к F5.
– Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! – завопил Артем, взывая к справедливости.
– Кто это? – спросил куратор, указывая на него.
– Заказчик. Видимо, нервничает, – спокойно ответил F5, а потом доложил: – Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
Куратор поспешил к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо размером с водный мяч.
– Каковы показания приборов? – деловито спросил он, глядя на экраны.
– Нормальные. Сбой ничем не обоснован, – отрапортовал F5.
Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, что яйцо представляет для них опасность.
В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
– Уничтожить, – коротко скомандовал куратор.
– То есть как уничтожить? – заволновался Артем. – Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
– Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам как заказчику выплатят компенсацию, – равнодушно сказал куратор.
Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
– В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что – с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
– Убедились, что это не бомба? – торжествующе сказал Артем. – А ну открывайте свою бандуру!
Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то шевелился. Лицо Артема расплылось в улыбке.
– Проклевывается, – прошептал он.
– И ради этой штуки ты не поехал в казино? – недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
– Это не штука. Оно живое, – возразил Артем.
И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного… дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
– Вот так киндер-сюрприз! – разочарованно протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
