Не желая затягивать прощание, он вылез из машины и направился к калитке. Прозвучавший в тишине сигнал мобильного телефона заставил его обернуться. Он увидел, как По взял трубку и глаза у него выпучились, будто он уселся на ежа или рекламировал жевательную резинку «Аэроволны».
– Эй, что-то случилось? – забеспокоился Артем.
– Это тебя. Сам, – многозначительно проговорил По и протянул Артему трубку.
– Кто? Основатель Мира?
Теперь пришла очередь Артема растерянно вытаращиться. Вернувшись к машине, он виновато взял мобильник и начал смущенно оправдываться:
– Здрассте. Я вам все объясню. Понимаете, мне надо было спасти яйцо дракона. Если бы я не успел, его бы уничтожили.
Ричу было недосуг слушать детский лепет про каких-то драконов. Игра закончилась. У него было слишком мало времени, чтобы тратить его на расшаркивание перед мальчишкой.
С момента последнего приступа он панически боялся возвращаться в реальность. Завещание было уже готово, и преград для перевоплощения не осталось. Он наметил операцию на сегодня и не желал рисковать, отпуская Артема домой. Кто знает, когда тот надумает осчастливить виртуальный мир своим присутствием в следующий раз.
– Меня не интересуют твои объяснения, – резко оборвал он покаянную тираду и тоном, не терпящим возражений, скомандовал: – Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Садись в машину и следуй моим указаниям.
Артема задел приказной тон невидимого собеседника. Даже если тот разозлился на него из-за казино, мог хотя бы выслушать извинения.
– Знаете что? Я, конечно, понимаю, кто вы и кто я. Только я не из Сети, чтобы вы мной командовали. Вы можете злиться сколько угодно, но жизнь Эга для меня все равно значит больше, чем игра в казино. А сейчас извините, но мне пора выходить.
Рич испугался, что перегнул палку. Видимо, от напряжения сдавали нервы. Он не учел, что парень воспротивится диктату. Следовало вести себя осторожнее, действуя скорее пряником, чем кнутом.
– Подожди, – поспешно произнес он, пока мальчишка не прервал связь, и, стараясь сдерживать эмоции, продолжал: – Не стоит принимать мои слова в штыки. Я дал тебе компьютер и открыл доступ в виртуальность, и я вправе ожидать, что ты кое-что сделаешь для меня.
– Так это вы прислали компьютер? Значит, вы из СВР? – удивился Артем, мгновенно забыв про свою обиду.
– Да, мне нужна твоя помощь.
– Так бы сразу и сказали! Конечно, я все сделаю, – с жаром пообещал Артем. – Простите меня за то, что я так с вами разговаривал.
– Забудем об этом, – снисходительно произнес Рич.
– И еще, можно попросить вас об одной вещи? Это очень важно, – Артем замялся. – Я насчет игры «Путь героя». Понимаете, мне не хочется, чтобы все узнавали в ней меня и мою сестру. Это ведь была просто игра. На самом деле я не хотел зла Вике, а получился настоящий триллер.
– Из-за этого ты отказался от денег?
Рич не мог поверить, что немыслимый поступок Артема имел столь прозаическое объяснение. Досадная оплошность произошла по его собственной вине. Он и сам не собирался тиражировать образ, который скоро будет принадлежать ему. Присланный Артему диск с игрой был изготовлен по специальному заказу. Это была единственная версия, где внешность героев игры соответствовала оригиналам. Рич был уверен, что это польстит самолюбию мальчишки и станет дополнительной приманкой.
– Не волнуйся. Я учту твои пожелания, – пообещал он. – Что-нибудь еще?
Видя, что Основатель Мира не сердится, Артем решился:
– Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Он здорово разбирается в компьютерах. И в играх всегда меня обставляет. Он вам понравится, честно. Пожалуйста, можно он тоже будет играть? Если вы разрешите, я все для вас сделаю, – на одном дыхании выпалил Артем.
– Вот как? А если мне угрожает смертельная опасность?
– Да я за вас… Если я только могу вам чем-то помочь, я с радостью, – искренне вызвался Артем.
– Можешь. Только ты и можешь мне помочь.
Рича позабавило, что мальчишка даже не подозревает, сколько в этих словах правды.
– Что я должен сделать? – с готовностью спросил Артем.
– Выезжай из Центра Исследований и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit». Выйди в нее.
– А дальше?
– Ты станешь Основателем Мира, – загадочно ответил собеседник.
Опешивший Артем не успел спросить, что все это значит, как в трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
В памяти Артема всплыло пророчество Эпи, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходит к концу и он вышел на завершающий уровень. Или это шутка? Иначе почему нынешний основатель так легко отдает ему свой пост?
– Слушай, По, что это за фишка, будто я должен стать Основателем Мира? – задумчиво обратился он к По.
– Если должен, значит, станешь, – уверенно заявил бродяга.
– Ага, «хочу быть владычицей морскою»! – усмехнулся Артем.
– А это еще кто? – поинтересовался По.
– Никто. Сказка такая есть, про рыбака и рыбку. Ладно, давай отсюда выбираться.
Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее.
Артем терялся в догадках, но, чтобы найти ответы, нужно было следовать полученным указаниям.
– Куда едем? – услужливо спросил По.
– На бензоколонку.
Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красных глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасались погони.
Эг положил голову на лапы и мирно дремал.
– Неплохая мысль – подзаправиться, – сказал По и заговорщически подмигнул: – Будем грабить?
– Что? – не понял Артем.
– Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
– Мы не собираемся заправляться.
– Тогда зачем мы туда тащимся?
– Я должен найти там дверь с надписью «Exit».
– Какую еще дверь?! У нас горючее на нуле, – возмутился По, указав на красную лампочку на панели приборов.
– Не суетись. Меня Основатель Мира попросил.
– И что за этой дверью? – заинтересовался По.
– Не знаю. Он сказал, что если я в нее войду, то стану Основателем Мира. Наверное, шутка такая.
Несмотря на то что Артем понимал, что «Exit» в переводе означает «Выход», у него ни на мгновение не возникла мысль, что загадочная дверь приведет его в реальность.
Услышав о предстоящей перспективе, бродяга заметно оживился.
