Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
– Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, – засмеялся Артем. – Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
– Теперь нам можно уйти? – спросил он у куратора.
– Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
– Интересно, куда ты тащишь этого зверя? – неодобрительно спросил По, идя следом.
– Как куда? В казино, – сказал Артем.
– Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
– Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, – решительно заявил Артем.
– Основателю Мира это не понравится, – поморщился По.
– Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
– Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, – мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленьким, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел все хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сиденье и уселся с ним рядом.
– Поехали, – захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: – Перестань. Джинсы порвешь.
Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
– Эй, что ты там жуешь? – насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: – Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
– Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, – сердито ругнулся По, перегнувшись через сиденье.
– Не волнуйся, с обшивкой все в порядке, – успокоил его Артем и мрачно добавил: – Но в казино мы не поедем.
– Это еще почему? Что ты опять задумал? – взъерепенился бродяга.
– Этот троглодит слопал мою кредитку.
– Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! – взвыл По. – Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
– Нет, – наотрез отказался Артем.
– Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно, надо размагнитить эту скотину и разобрать ее на детали. Возможно, мы еще успеем спасти кредитку.
Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный поступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
– Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, – вздохнул Артем.
По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире золотая кредитка была пустячной потерей.
– Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, – сказал Артем.
По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
– Псих. Конченый псих. И угораздило же меня с таким связаться.
Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно, и приветливо улыбнулся:
– По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
Артем даже не предполагал, насколько он прав.
Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться к новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка вместо встречи с ним отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от своего плана и вышвырнуть парня вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке. Сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
Подъемник дополз до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в нее впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
– Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? – недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», – и все понял.
Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых путь туда закрыт.
Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться с Эгом и По, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, дома все ополчились против его путешествий по виртуальности.
– Кажется, мне пора, – Артем тяжело вздохнул.
Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто понимал, что им предстоит расстаться.
– Как же ты будешь без меня, обжора? – ласково сказал Артем, потрепав дракончика по голове, и попросил По: – Не бросай его, ладно?
– Я бы предпочел, чтобы ты оставил мне кредитку без этого ходячего кошелька, – проворчал бродяга.
– Ладно, пока, – бросил Артем.
Не желая затягивать прощание, он вылез из машины и направился к калитке. Прозвучавший в тишине сигнал мобильного телефона заставил его обернуться. Он увидел, как По взял трубку и глаза у него выпучились, будто он уселся на ежа или рекламировал жевательную резинку «Аэроволны».
