– Да, это мой любимый компьютер, – в тон Вике с издевкой сказал Артем. – И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу – сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, – вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.
Минуту назад Артем не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло сестре уселся за компьютер. Пусть не думает, что он ее боится и играет тайком. Ему нечего прятаться. Он решительно утопил кнопку включения.
Нашествие города было стремительным. Артема буквально оглушила какофония пронзительно сигналивших клаксонов. Несколько секунд он ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной царящего гвалта. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Артем поспешно выбрался на тротуар и осмотрелся.
Вокруг все сверкало и искрилось. Здания, расцвеченные множеством огней, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты гирляндами мерцающих лампочек.
Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. От иллюминации было светло как днем, и лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Неудивительно: роботам не нужен сон.
Артем растерялся, не зная, куда идти и что он должен сделать на этом уровне. Прежде всего стоило отыскать По. Он наверняка должен быть в курсе дела. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку.
Артем проникся симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Шок от того, что бродяга оказался не человеком, прошел. Приходилось мириться с тем, что он помогает не из добрых побуждений, а согласно заложенной в него программе.
Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Из окна высунулась рука, и Артема жестом пригласили садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются именно к нему, а потом нерешительно приблизился к машине.
– Долго ты будешь тут торчать столбом? – услышал он знакомый голос.
– По, старый пройдоха! Это ты? – удивился Артем, увидев за рулем бродягу.
– А кто же еще? Кому ты нужен, кроме меня?! Залезай, пока я не передумал. Вожусь с тобой по доброте душевной, – проворчал По.
– Знаю я твою душевную доброту, – осадил его Артем. – И вообще, не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
Он уселся рядом с По. Дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Кожаное сиденье мягко пружинило. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
– Крутая тачка, – одобрительно произнес он. – Куда едем?
– В казино.
– В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! – рассмеялся Артем.
Вид у По в самом деле был экзотический. На владельце шикарного авто было все то же потрепанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
– Много ты понимаешь. Это мой имидж, – гордо ответил По.
– Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, – покачал головой Артем.
– А золотая кредитка на что? С ней нас впустят куда угодно, – заверил По.
– А чего мы не видели в казино?
– Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
– Клево! Он там тоже будет? – оживился Артем.
– Да. Сегодня он настроен играть по-крупному, – кивнул бродяга.
– По-крупному так по-крупному. У меня неограниченный кредит, – беспечно улыбнулся Артем, как будто только и делал, что разъезжал по казино.
В предвкушении предстоящей встречи он даже не задумывался о том, что не умеет играть ни в карты, ни в рулетку.
По подрулил к строгому зданию, похожему на куб, на котором не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом и тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов.
Внимание Артема привлек необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. В ней лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар, похожий на жемчужину.
Шар напомнил Артему о яйце.
– По, а яйцо восстановили? – поинтересовался он.
– Да. Уже можно класть в раствор.
– В какой раствор?
– Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца нужны для того, чтобы раствор был прочнее.
– Вы что, с ума сошли?! Этого нельзя допустить. Поворачивай! Я хочу его забрать, – скомандовал Артем.
– А как же казино? – спросил По.
– Подождет. Если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. А яйцо надо срочно спасать, – резонно заметил Артем.
– Как знаешь. Мое дело – подчиняться, – недовольно буркнул По и нажал на педаль газа.
Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. Скоро иллюминации поубавилось. Чем дальше от центра, тем темнее и неприметнее становились улицы. Наконец они выехали на загородное шоссе.
– Далеко ехать? – поинтересовался Артем.
– До Центра Исследований.
Автомобиль свернул на неосвещенную проселочную дорогу. Знак при въезде гласил: «Секретная зона. Проезд закрыт». За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из черного чрева ночи лишь небольшую полоску дороги.
Подъехав к высокому сетчатому забору, По затормозил возле ворот. При свете фар Артем увидел посреди огражденной территории развалюху, похожую на сарай.
– Приехали. Центр Исследований, – доложил По.
– Ты что – смеешься? Этот сарай?!
– Внешний вид обманчив, – загадочно сказал бродяга.
– Допустим. Но мог бы предупредить, что ночью тут никого нет.
– Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
– Что-то я этого не заметил. Долго мы будем торчать возле запертых ворот? Где охрана? Нам кто-нибудь откроет?
– Все автоматизировано. Предъяви пластиковую карту, – подсказал По.
Заметив детектор, Артем, не выходя из машины, провел пластиковой картой по щели. После секундной заминки створки ворот медленно разошлись в стороны. Автомобиль въехал в закрытую зону.
Артем протер глаза и удивленно уставился перед собой. Хибара куда-то исчезла. Огромная территория, обнесенная сетчатым забором, представляла собой голый пустырь.
– Эй, а где сарай? – спросил Артем, таращась в пустоту.
– Какой сарай?
– По, не валяй дурака. Здесь стояла развалюха. У меня же не глюки! – воскликнул Артем.
– Успокойся, это голограмма. Местная шутка, – засмеялся бродяга.
