Сотрудников лаборатории, отправившихся с ней, Света знала очень хорошо. Впрочем, их и было‑то всего двое. Игорь Нефедов, сорокалетний доцент, бородатый и коренастый, напоминавший Добрыню с известной картины Васнецова, и Павел Картавин. Основной обязанностью Нефедова в экспедиции была видеосъемка, систематизация полученных данных и общее руководство исследований. Короче говоря, среди исследователей Нефедов был главным. А она с Картавиным должна заниматься сбором материалов и образцов, анализами и первичной обработкой информации. Нефедова, заместителя профессора Галеева, она знала давно. Начинала у него лаборанткой. С Павлом познакомилась относительно недавно, но знала гораздо лучше. Он понравился ей с первого взгляда, и пока не давал причин для разочарования. Он симпатичен, дотошен, серьезен, и не без чувства юмора, честен и практичен. Его очень ценит Галеев.
«Типичный положительный герой, — думала Светлана, глядя на Павла, уткнувшегося в поставленный на колени ноутбук. — Вот только слово «герой» к нему вряд ли подходит. Нет, он не труслив, просто слишком правильный, без задора, без изюминки. Да, он балует ее цветами и неожиданными подарками, но все же… Как она хотела видеть в нем рыцаря, Дон Кихота, бросающего вызов толпе негодяев. Но Павел не способен на такое. Потому что это бессмысленно. Он никогда не пойдет наперекор начальству, потому что это глупо. Не нарушит ни одного правила или распоряжения, потому что так нельзя. Никогда не плюнет против ветра, потому что… Эти «потому что» можно продолжать до бесконечности. Он практичен и расчетлив и, наверно, уже разложил свою жизнь по полочкам. Надежно, но… скучно.
Тем не менее, она прекрасно общалась и спала с ним. Он не перестал нравиться ей, но через два года знакомства Светлана стала спрашивать себя: а если бы в лаборатории были другие молодые люди, кроме Павла, а не годящиеся ей в отцы доценты и профессора? Выбрала бы она его тогда?
Она — перспективный молодой ученый, и прекрасно понимает, что времени на поиски принца на белом «мерзавчике» у нее нет. Ее время слишком дорого. И она так же практично выбрала Павла. Умен, симпатичен, надежен. Главное, надежен! Подруга Ольга говорила: «Света, надежный мужчина в наше время — редкость, даже не золото, а бриллиант!» Света согласилась, но мысль, что она для него так же удобна, как и он для нее, не давала покоя. Зудела в голове, как назойливый комар.
«Нашла время об этом думать, — спохватилась Светлана. — Впереди сложнейшее задание, опасная работа, а ты…»
Всем научным сотрудникам выдали камуфляж и высокие армейские ботинки. Они казались большими и громоздкими, но первое впечатление оказалось обманчивым. Ботинки были удивительно легкими и удобными, а камуфляж сидел на фигуре как на заказ. Вот это ей у военных нравилось. Жалко, зеркала нет под рукой. Впрочем, и без зеркала Светлана мысленно сравнила себя с непобедимой Ларой Крофт, расхитительницей гробниц из одноименного боевика. Слава Богу, гробниц не предвидится, а вот тьмы комаров и отсутствие элементарных удобств ей пообещали. Интересно, как бы это вынесла Лара Крофт? Эта мысль рассмешила, но в действительности путешествие вглубь тайги немного пугало. Хорошо, что рядом Павел и Нефедов. Они свои мужики, коллеги, помогут, если что.
Гора рюкзаков со всем необходимым лежала на дне катера. Хорошо, что военные понесут часть нашего груза, думала Света, мы бы все это просто не подняли.
Задачу экспедиции озвучили в день отъезда. По возможности узнать место и причину появления деревьев–мутантов, а также потенциальную угрозу для человека. В последнюю фразу входил сбор сведений о враждебности дендроидов, их размножению и ассимиляции в окружающей среде.
Катер оставили на берегу, и солдаты быстро и ловко замаскировали его срезанными камышами и лапником. Солдат было трое. Скорее всего, не «срочники», прикинула Света, возраст не тот. Все, как один, коренастые и молчаливые, в одинаковых, пятнистых комбинезонах. У них было оружие — короткоствольные автоматы. Таких Светлана никогда не видела, наверно, какие‑то особенные. Вооруженная охрана — это, конечно, хорошо. Но если она потребовалась, значит, путешествие и впрямь опасно. И их об этом предупреждали. Ольхина же отнеслась к предупреждениям достаточно спокойно: пугают, думают, они, ученые, в лесу никогда не бывали. Да она студенткой на байдарках по горным рекам ходила, и в палатке неделю жила. Ерунда.
— До Пелымского озера пятнадцать километров, — сказал командир. — Идти придется быстро, чтобы до ночи дойти до нужного места. Там нас будут ждать.
— Разве там еще кто‑то живет? — удивился Картавин.
— Не знаю. В назначенной точке нас будет ждать местный лесник. По крайней мере, крыша над головой у вас будет.
«Он специально сказал «у вас», — подумала Светлана, — чтобы показать, что они вполне могут обойтись и без крыши, а вот мы, гражданские неженки…»
— Даю вам пять минут на подготовку и проверку снаряжения.
Она пожала плечами. Все необходимое собрано еще в лаборатории. Чего проверять? Однако Нефедов завозился с рюкзаком, что‑то перекладывая. Павел подошел к ней:
— Ну, как ты?
— Нормально, — улыбнулась Света. — А ты? Проверил снаряжение?
— Конечно! Все как положено! — он понял сарказм и нарочито громко сказал последнюю фразу. Света посмотрела на одергивавших и прилаживающих ремни и лямки солдат и перевела взгляд на лес. Скоро они узнают его тайну.
Лес у берега был самым обычным. Деревья никуда не двигались, где‑то вверху щебетали птицы, и качались на ветерке еловые лапы. Необычным был только запах. Им, привыкшим к стерильному воздуху лабораторий и удушливому смогу городов, местный воздух, пропитанный непередаваемыми запахами мха и грибов, хвои и смолы, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие. Его хотелось не просто вдыхать, а откусывать зубами, как сочный, брызгающий соком фрукт. «Как хорошо!» — подумала Света, но вслух ничего не сказала. Неправильно поймут, ведь они не туристы, у них особое задание. Миссия. Она улыбнулась.
— Вперед, — сказал через пять минут Сергей, и они пошли.
Через три часа вышли к краю огромной, почти с футбольное поле, поляны. Земля на ней была перепахана так, словно по ней прошлись трактором, но трактор бы сюда не проехал. В середине поляны виднелся остов лежащего дерева. Его зеленая крона резко контрастировала с черной развороченной почвой.
— Это место заметили с вертолета, — сказал Сергей. — Наша первая точка. Надо посмотреть, что здесь.
Светлана и так порядком устала, а идти по рыхлой, проваливавшейся под ногами земле было очень тяжело. Однако она молча шла вслед за всеми. Никто и не говорил, что будет легко. Один из солдат оступился и упал, но быстро поднялся. Картавин первым достиг цели и подошел к дереву. Это был шагающий мутант, судя по характерным мощным корням без мелких ответвлений и черному стволу. Что же убило его? Павел обошел дерево и увидел, что ствол треснул вдоль, будто что‑то разорвало его изнутри. Земля под дендроидом была покрыта засохшей темно–зеленой коркой. Биолог снял рюкзак, достал несколько герметичных пластиковых контейнеров и собрал в них кусочки застывшей жидкости. Затем поскреб специальным ножом внутри полого ствола и положил образцы плоти мутанта в отдельный контейнер.
