А Билл не терял времени зря. Маленькие террористы узнали, что тому, кто освободит президента, обещана кругленькая сумма. Ее вполне хватит, чтобы объедаться мороженым до конца дней своих. А кое-кому было дано понять, что они, в отличие от Роберта Нила, выгнанного из школы за хроническую неуспеваемость, пусть худо-бедно, но умеют читать и знают четыре арифметических действия. И посему обладают куда большими правами повелевать в здешнем обществе.
Ко времени, когда запас сладостей истаял и был просмотрен последний фильм, еще недавно монолитный «Чилдрен фронт» дрогнул и вполне созрел для переворота. Поскольку виновато улыбающийся толстяк, обладавший, как потом выяснилось, непостижимым для его комплекции проворством, незаметно разрядил кольты присутствующих, переворот обошелся без кровопролития.
Несмотря на шумные протесты Роберта Нила, дети освободили президента. Но провозгласить нового диктатора не успели, так как ворвавшиеся в помещение неразговорчивые хмурые люди в мгновение ока вышвырнули их вон к неописуемой радости родителей.
Спустя несколько часов президент занял привычное кресло в овальном кабинете.
Джек, на носу которого вновь победно водружались черные очки, принимал поздравления.
Скромный парнишка по имени Билл и все так же виновато улыбающийся толстяк давали интервью многочисленным репортерам. На груди у каждого из них красовалась огромная медаль за храбрость, врученная лично президентом.
Никто не сомневался, что необычная история, которая несколько дней заставила волноваться всю страну, завершилась традиционным хэппи-эндом.
5
— Папочка, это правда, что именно ты придумал, как освободить президента? — спросило, пережевывая клубничный пудинг, семилетнее чадо своего отца, который даже в кругу семьи не расставался с черными очками.
— Разумеется, Энн, — не без самодовольства отвечал тот. — Кто знает, что произошло бы с президентом и со всеми нами, не прояви я известной изобретательности.
— Я горжусь тобой, папочка! — прощебетала дочь. — Ты разрешишь мне посмотреть телевизор в твоем кабинете?
Отец благосклонно кивнул.
Когда он попозже зашел в кабинет, чтобы по обыкновению выкурить сигару, раздался резкий щелчок. Кончик зажатой в его зубах «Короны» как бритвой срезало. Пораженный Джек повернул голову и окаменел. Прямо ему в глаза смотрело дуло весьма внушительного револьвера с глушителем на конце.
— Предатель!.. — совсем не по-детски скрежетнула зубами Энн и повела дулом на письменный стол, где лежали предусмотрительно заготовленные наручники.
— Набрось-ка эти браслеты на руки, папочка, и без шуток!
Шутить тут ни к чему. Это Джек понял, как только вторая пуля отхватила еще более внушительный кусок сигары.
С перекошенным от бессильной ярости лицом он защелкнул у себя на запястьях стальные кольца.
Вслед за этим Энн, явно подражая героине какого-то боевика, быстро спеленала его по рукам и ногам широкой клейкой лентой.
Джек едва не лишился чувств, когда маленькие проворные ручки сняли у него с шеи подвешенный на прочной цепочке ключ. Сверхбдительный Джек не расставался с ним даже в самые интимные мгновения своей жизни.
Этим ключом отпирался сейф, где хранились сверхсекретные инструкции на случай начала ядерной войны.
— Вы у нас еще попляшете, взроки!.. — донеслось до него сердитое бормотание.
Утративший равновесие по всех смыслах этого слова Джек бессильно рухнул в кресло. Прямо перед его носом равнодушно мерцал экран телевизора, на котором пожилой полисмен давал зрителям наставления, как себя вести в случае неожиданного нападения или ограбления.
— Главное — не горячитесь и не оказывайте даже малейшего сопротивления, — с доброжелательной улыбкой советовал полисмен. — Все равно это не имеет никакого смысла…
Глава первая
Таинственная Аэна
Плотные темно-алые, словно огнем налитые облака шли непрерывной цепью над скалами Аэны. Мириады розовых хлопьев летели с небес и носились в холодном воздухе подобно невесомой летучей пене. Хлопья были птицами Аэны. Они опадали на черные скалы, покрывая их живым, бесшумно шевелящимся ковром, и вдруг разом меняли цвет, превращались в причудливые, быстро выбрасывающие вверх зонтики лепестков цветы. Ветер срывал лепестки, подкидывал к огненным облакам, а то, что миг назад было их стеблем, сразу съеживалось, темнело и подвижными змейками ускользало в глубь расщелин. Птицам Аэны было отведено для жизни несколько коротких минут. Потом они становились цветами. Потом цветы выбрасывали в небо стаи новых птиц.
Облака равнодушно скользили над ними к горизонту, где неподвижно висели три остывающих солнца, и алые тени дрожали на лицах тех, кто стоял на невысоком плато.
Их было двое. Один был человеком, легкий скафандр придавал несколько неуклюжий вид его высокой фигуре.
Другой провел всю жизнь на Аэне. Его морщинистое серое лицо с треугольными впадинами ноздрей сохраняло выражение сдержанной задумчивости. Аэнянин был намного ниже человека. Над его лбом нависал, прикрывая узкие щели глаз, вытянутый острый козырек из полупрозрачных пластин, придавая сходство с огромной странной птицей.
В отдалении, разрывая облака на багровые клочья, блеснула под тусклыми солнцами Аэны металлическая конструкция.
— Барток опускается, — сказал человек. — Готовьте свою живую воду, Олл!
Аэнянин промолчал, и в этом молчании чувствовался затаенный укор.
Человек улыбнулся едва заметно. Он не хотел возобновлять спор, который сдержанно, почтительно, но с необычайным упорством вел с ним аэнянин со времени первого десанта.
Космонавта звали Павел Лидин. Он входил в состав экспедиции, высадившейся на планете несколько месяцев назад, и был оставлен здесь в качестве пилота-наблюдателя. Так требовал Устав Планетарного Союза. Опыт экипажей многочисленных кораблей-разведчиков, который был подчас оплачен самой дорогой ценой, вынуждал соблюдать известную осторожность в общении с открытыми цивилизациями.
На жаргоне космических десантников пилотов-наблюдателей иронически окрестили наседками. Их миссия была связана с особым риском — пилоты-наблюдатели первыми входили в стабильный контакт, принимая на себя всю тяжесть его непредсказуемых последствий. Кроме того, они просто рисковали зря потерять время, ведь не из каждого яйца в конце концов проклевывается птенец. Лидин вовсе не был убежден, что ему повезет и Совет Планетарного Союза признает Аэну планетой перспективного контакта.
