Она была совсем не похожа на то, что приходилось Лидину видеть до сих пор. Почти всю поверхность Аэны занимали укрытые пленкой радужной слизи болота да черные неприветливые горы. Черные горы, красные облака — что-то зловещее виделось человеческому глазу в сочетании этих царивших на Аэне цветов.
Неподалеку от плато, где стояли Лидин и Олл, горы редели, словно какой-то исполин прошелся по ним своим гигантским гребнем, каменные утесы уступали место невысоким, похожим на застывшие волны грядам и небольшим площадкам с разбросанными по ним островками выветренных скал. Здесь брал начало ручей, который, ниспадая вниз, в долины, растекался довольно широкой рекой. По ее руслу бежало холодное голубоватое пламя. Похожее на фосфоресцирующий туман сияние дрожало над светящейся рекой. Она терялась где-то в болотах, распадалась под укрывавшей их радужной пеленой на бесчисленные сверкающие прожилки. Иногда пламя вырывалось наружу, и мерцающие огоньки долго бесшумно плавали над трясиной, отражаясь в блестящей поверхности.
Аэняне селились вдоль русла, возводя из камня галереи, отдаленно напоминавшие термитники. На вопрос Лидина, чем занято население Аэны, Олл неизменно отвечал:
— Аэняне строят новый дворец для Великого Магистра.
И если его спрашивали, чем аэняне занимались раньше, столь же лаконично ответствовал:
— Они возводили старый дворец.
И, надвинув поглубже свой остроносый козырек, Олл осторожно обращал взгляд вверх, где вздымался уступами выложенный из огромных прямоугольных глыб дворец, на вершине которого пылал, затмевая тусклый огонь гаснущих светил, кроваво-красный шар.
— Пурпурный Огонь!.. — с трепетом произносил Олл и спешил отвести глаза. — Священный Пурпурный Огонь…
Олл, один из приближенных Великого Магистра, выполнял обязанности посредника между Аэной и посланцами неведомого мира. Лидин присматривался к Аэне, Олл неторопливо изучал Лидина. Белые тонкие губы Олла раздраженно вздрагивали, когда он наблюдал попытки инопланетянина заговорить с обитателями каменных термитников. Глаза аэнян прикрывала мутноватая пелена, жители планеты медленно, осторожно передвигались и общались с помощью коротких звуков. Глядя на Лидина, аэняне собирали в складки кожу на лицах, словно мучительно пытаясь вспомнить о чем-то; пленка на узких глазах болезненно дергалась, они с изумлением вглядывались в странный облик пришельца. Потом мутная пленка снова заволакивала красноватые зрачки. Несколько испуганных восклицаний — вот и все, чего добивался Лидин.
— Народ Аэны неразумен и прост, — льстиво цедил Олл. — Он недостоин твоего высокого внимания, чужеземец. Лишь мудрость Великого Магистра сохраняет жизнь недалеких аэнян.
…От корабля, севшего неподалеку, отделилась широкая приплюснутая капсула.
— Доброта Великого Магистра воистину беспредельна, — заученно произнес посредник. И в который уже раз спросил: — Почему бы вам не пользоваться ею, как это делает наш друг Барток?
Капсула снизилась и зависла рядом с ними. Ее округлый бок вдруг стал прозрачным, и за ним показалось улыбающееся лицо Бартока.
— Привет, Павел! — крикнул он. — Все как всегда, Олл?
Лидин взмахнул рукой.
— Все как всегда, — проскрежетал Олл.
Капсула поплыла дальше.
— Возможно, мы и воспользуемся… добротой Великого Магистра, — глядя ей вслед, вернулся к прерванному разговору Лидин. — Это решать не мне. Что касается Бартока… Он житель Уникума, а это особая планета. Я уже объяснял, Олл.
Тот молчал. Багровые отсветы плавились в глубине узких глаз. Похоже, доводы пилота-наблюдателя не казались посреднику убедительными.
Глава вторая
Необычный груз Бартока
Барток вел капсулу на небольшой скорости, осторожно лавируя между острых скал. У расчищенной от камней площадки снизил аппарат, вытер выступившие на лбу капли пота.
— Ну и местечко выбрали аэняне для своих таинственных пещер! — пробормотал Барток. — Сам черт ногу сломит.
Пристегнув шлем, он выпрыгнул из капсулы.
Трое охранявших вход в пещеры аэнян, на груди которых сверкали острыми гранями зеленые блестящие треугольники, глядели на него с привычным равнодушием. Барток отошел в сторону, наблюдая, как подвижные, похожие из-за обилия гибких членистых манипуляторов на металлических пауков роботы деловито снуют по трапу, выгружая на специальную платформу вытянутые рифленые контейнеры. «Соблюдать особую осторожность! — гласила надпись на них. — Собственность планеты Уникум!»
Лидин нисколько не кривил душой, когда говорил об Уникуме как совершенно особой планете. На ней, единственной в галактике, царили свои законы, исповедовалась своя, непохожая мораль.
Уникум был крохотным искусственным островком в космосе, созданным несколько столетий назад теми, кто не желал жить так, как жили на остальных планетах, объединенных в Планетарный Союз. Уникум являлся как бы затерянным на задворках вселенной осколком прошлого, своеобразной космической кунсткамерой.
Постепенно он приходил в запустение. Обладая менее совершенной, чем на других планетах, техникой, Уникум все острее испытывал затруднения с энергией и сырьем, население его, и без того небольшое, неумолимо таяло. Уникум судорожно цеплялся за любую возможность выжить. Казалось, Аэна дает ему шанс…
Десант Уникума появился здесь месяц спустя после того, как корабли-разведчики Планетарного Союза покинули Аэну, оставив на ней пилота-наблюдателя. И все же в связи с трагической случайностью именно десантникам Уникума суждено было открыть одно из необычайных чудес Аэны. Случилось это так.
Один из десантников, Роберт Уи, забравшийся довольно высоко в скалы, вдруг увидел надвигавшуюся боку огромную крылатую тень. Как выяснилось, это было что-то вроде местного аналога летучей мыши — существо в общем безобидное, хотя и гигантских размеров. Десантник инстинктивно вскинул излучатель, любопытное существо превратилось в облачко газа, однако мощный луч задел основание нависавшей над тропой каменной глыбы. Всей своей многотонной массой она обрушилась на неосмотрительного Уи.
Сопровождавший десантников Олл помогал вытаскивать из-под камней то, что осталось от тела Роберта. Не было никакого смысла отправлять эти останки обратно, и десантники решили похоронить их на Аэне.
Олл наблюдал, как люди Уникума готовят в каменистой почве Аэны последнее ложе для своего товарища. Потом приблизился и спросил, что они хотят сделать с телом Уи. Если судить по судорогам, исказившим лицо услыхавшего ответ посредника, он был изумлен до крайности. В то время Олл еще плохо понимал язык людей и мог пользоваться лишь простейшими фразами. Диалог между ним и десантниками звучал так:
