Прибытие в систему Элрис оказалось подобно падению перышка — плавным и легким, чего никак нельзя сказать о «зоне отбытия», где произошло редкое для естественной природы явление — схлопывание пространства. Казалось, что вся мощь космоса обрушилась на эти задворки системы Лагона. Гравитационная волна титанической силы, мощная гамма вспышка и потоки высокоэнергетических частиц выплеснулись во все стороны, и, прежде чем относительно безвредно рассеяться, успели наделать дел на шести кораблях эскадры, неосторожно приблизившейся к месту «прыжка».
К счастью для экипажа, их корабли были сделаны на совесть и смогли пережить этот катаклизм… почти все, за исключением крейсера «Скорость Му», уничтоженного взрывом реактора, но назвать «лёгкими» полученные повреждения не смог бы даже законченный оптимист. Через две недели выживших членов команды, изнемогающих от попыток хоть немного отремонтировать ту кучу хлама, в которую превратились их корабли, сняли экипажи вернувшихся из «отпуска» правительственных яхт.
* * *
Система Элрис «де юре» находилась за границей освоенного космоса — во Фронтире, но «де факто» к обычным мирам периферии галактики не относилась. Это проистекало сразу из нескольких факторов. Во-первых, здесь находились сразу две обитаемые планеты. Элрис-2, настоящий рай для людей, и Элрис-3, весьма холодное и негостеприимное местечко, однако богатое различными ресурсами — лесом редких пород и другим «эксклюзивным» сырьем биологического происхождения.
Во-вторых, звезда Элрис находилась на пересечении практически всех торговых путей, ведущих во Фронтир и обратно, что делало её очень важным и оживленным торговым маршрутом. Ну а третья причина происходила из второй — торговые пути были также и удобными военными маршрутами, так что во время войны с архами эта система стала важнейшим пунктом обороны и нападения, где размещались штабы и резервы. С тех пор прошло много времени, но Элрис всё ещё не потерял своё военное значение, и объединенный пикет Содружества продолжал нести свою нелегкую службу на курортах… то есть в системе, конечно.
Весть о скором прибытии корабля архов…. причем торгового(!) корабля архов, достигла ушей заинтересованных людей с поистине сверхсветовой скоростью, так что, в отличие от Лагоны, это не стало ни для кого шоком, а наличие немалых военно-космических сил позволило отнестись к этой новости с интересом, но без страха.
Когда «из ниоткуда» возникла исполинская туша «носителя роя» всё уже было подготовлено к встрече.
Военные приняли прибытие давних врагов без восторга. Пара горячих голов, участвовавших ещё «в той» войне, даже предлагали «уничтожить их, если сунутся», но их быстро охладили политики, решившие «оседлать» новость недели с пользой для своей карьеры, и некоторые торгово-промышленные магнаты, которым требовалось биологическое сырье с Лагоны-3. Впрочем, с последними всё было не однозначно, кто-то же проплатил блокаду этой системы…
И это были далеко не все, кто проявил интерес. Как оказалось, грядущее событие заинтересовало очень многих — репортеров в поисках сенсаций, «контактеров» с иным разумом, ученых, стремящихся любой ценой вписать свое имя в историю науки, фирмы, стремящиеся выйти на новые рынки, компанию «Нейросеть», прознавшую о неожиданном конкуренте, тоталитарную секту «Чистый Свет», патриарх которой предсказал скорый конец света, знаменитого режиссёра, недавно снявшего голосериал о войне с архами, а также просто любопытствующих обывателей.
Иван, всего лишь доставивший «небольшой» груз из точки А в точку Б даже не подозревал, какая каша заварилась вокруг этого события.
* * *
— Да, это корабль архов. Да, здесь живут архи. Да, можно… Толя! Третья линия! — Иван сбрасывал на «разговорчивого» арха самый сложный контингент — детей и всяких шизиков. Надо же как-то мотивировать персонал учиться? А то совсем разленятся. Боцман обещал избавить того от «мучения», как только он сможет провести десятиминутный разговор, не сбившись.
При этом «первичную сортировку» Иван всё-таки взял на себя, так как не мог расценивать вал звонков, обрушившийся на них сразу по прибытию, иначе чем «форс мажор», а капитан и нужен для того, чтобы решать такие ситуации.
Вал звонков спал лишь через несколько часов, лишь Толя, уставший и несчастный, продолжал отвечать на бесконечный град вопросов по открытому каналу-конференции с прямой трансляцией в планетарную сеть. Иван взглянул на сетевой лог и мысленно присвистнул — если верить этим данным Толю сейчас слушало и видело более семисот тысяч человек, правда, средний возраст аудитории составлял лишь 8,567 лет…
«И всё-таки боцман — зверюга», — подумал он.
По результатам проведённых разговоров как-то само собой получилось, что график его жизни на ближайшие две недели был расписан поминутно. Переговоры, согласования, фуршеты, выступления, званые и благотворительные вечера и бог знает что ещё. И всюду хотели непременного появления настоящего живого арха. Отпускать же команду без присмотра Иван не хотел, поэтому волей-неволей приходилось «ужиматься».
* * *
— Гениально! Восхитительно! Превосходно. — Маленький пузатый человечек, одетый в переливающуюся разными цветами одежду, на голове которого были надеты «хайтек» очки, буквально прыгал от охватившего его возбуждения. Он являлся известным режиссёром, снимающим фильмы о войне с архами, а «очки» представляли собой универсальную 360-градусную камеру, с помощью которой он сейчас производил «наброски».
Первое время Иван сомневался, стоит ли соглашаться принять его на борту, но у режиссёра оказались большие связи в верхах, и добрая половина сетевых разговоров заканчивалась просьбой «помочь этому замечательному и талантливому человеку». Да и опасности в этом Иван не видел. Пусть себе снимает… под присмотром, конечно.
— Иван! Это что-то невероятное! Грандиозно! — Режиссёр начал восхищаться кораблём архов, ещё не выйдя из пассажирского шлюза шаттла. Иван же, при всём желании, не мог усмотреть в привычной картине лётной палубы ничего хоть отдалённо приближенного к этим определениям. Как потом выяснилось, внутреннюю отделку носителей архов люди видели очень редко, и об этом почти не сохранилось архивных данных, поэтому создателям фильмов приходилось напрягать свое воображение, создавая интерьеры, далекие от «оригинальных».
— В некоторые отсеки вас не пустят. Они отмечены красным кругом. — Проинструктировал он режиссёра и его «свиту», оказавшуюся неожиданно большой.
— Очень символично! Войдешь, и прольётся твоя красная кровь! — Ничуть не уменьшил тот энтузиазма.
