Ответ пришел быстро и, минуя слова, как свойственно высочайшей магии, прозвучал прямо в мыслях. Глубже в горах лежит разбитый мир - мир, сокрушенный Врэтом. И Дрив сразу понял, что святилище для него не надежда, что там он лишь станет добычей для змеедемонов. Он понял, что продолжит свой путь - через горы в Каф. Путь, который приведет к целостности, к женщине, которую он будет любить, пока не умрет.
Дрив повернулся и направил меч сквозь унылые ландшафты каскадов и лесистых террас к далекой кремневой ауре - он знал, что это сияет из-под горизонта пустыня. Меч в руке согласно зажужжал.
Серебристо-золотой клинок вернулся в ножны, Дрив поправил перевязь, накинул темный дорожный плащ и направился вниз по узкой мшистой тропе. Чарм дарил ему легкость и не давал оступиться, сорваться в ждущую бездну.
Он шел и днем, и ночью - Чарм приносил ему силы. В воротник и в подол плаща были вделаны с дюжину жезлов силы. Чтобы не встретиться с драконами и грифами, Дрив поглядывал в Глаза. Наговорные талисманы позволяли видеть в темноте, и Дрив храбро держал путь сквозь горы к высохшим лугам на границах страшного Кафа.
В пустыне будет мало еды, а воды еще меньше, и потому Дрив потратил время на пополнение запасов. Наполнив фляги под каплющей струйкой на тающем леднике, он собрал орехов и хлебных ягод, сколько мог унести. И вот он остановился перед обугленной пустыней.
Выжженная трава осталась позади, впереди легла потрескавшаяся равнина, блестящая, как поваленная трава. Дрив, чтобы не попадаться на глаза змеедемонам, запетлял по эскерам [Эскеры - холмы и гряды, сложенные внизу озерными, вверху - ледниково-речными породами. Собирательный термин для обозначения форм рельефа водно-ледникового происхождения. - Примеч. ред.], вдоль длинных гряд холмов, вдоль песчаных наносов давно исчезнувших ледников.
Более реальной опасностью в этой пустыне пепла были тролли. С пронзительными глазами акул, блестящими, как металл, телами, спутанными зелеными волосами, с когтями на руках и ногах, хищные, длинномордые твари их нелегко было свалить. Оторванные конечности продолжали жить, подкрадываться и убивать. Только чармострельное оружие могло их сжечь начисто, но такого оружия у Дрива с собой не было.
В первую же ночь в Кафе тролли его обнаружили. Они вылезли из пещер в гипсовых отложениях под вулканическими щелями, откуда поднимался в ночное небо алый дым. Дрив услышал клацанье когтей по гравию, а потом появились глаза, горящие как металлические диски, послышался запах серной вони, зазвучали голодные вопли троллей.
Меч Таран свистнул над головой, предупреждая троллей. Но голод одолел в них страх, и они вылетели из пронизанной звездами тьмы клубами пепельного дыма, самцы и самки.
Дрив отступил к скалистой вершине эскера, тролли бросились к нему. Он плечами сбивал валуны и сбрасывал ногами камни, чтобы замедлить их продвижение. Но тролли рвались вперед, рыча и стеная, перекатываясь через упавших.
Меч Таран отсек на первом взмахе три головы, и обезглавленные тела все еще тянулись к Дриву, а другие стаскивали их вниз, расчищая дорогу. Насыщенная Чармом сталь вспарывала накатывающие волны троллей, и хлестала черная кровь, летели отрезанные клешни, голодные стоны сменялись воплями ярости и боли.
Тролли не давали передышки. Не обращая внимания на потери, они накатывали со всех сторон, и герцог полностью погрузился в битву, ведомый Чармом. Он был готов рубить их всю ночь, сколько бы сил на это ни ушло. Лучше истощить весь Чарм и умереть под крушащим молотом Извечной Звезды, чем стать добычей троллей, которые сожрут его заживо.
Орущие тролли смыкались вокруг лорда Дрива. Защищенные коваными панцирями, они напирали, стараясь массой задавить разящий меч. Оскаленные морды и сверкающие черные глаза были уже со всех сторон, и герцог, сражаясь, выкрикивал смертную песнь Извечной Звезде, Началу, которое видит все концы.
Зрение поразил слепящий белый свет. В наступившей мгновенной тьме Дрив услышал визг - высокий крик пораженных ужасом троллей. Потом зрение стало возвращаться, и он увидел, что чудовища убегают прочь, оскользаясь на крутом склоне.
Еще одна яркая вспышка затмила свет звезд и выхватила из тьмы пустынный ландшафт ярчайшими контрастами света и тени.
"Чармострелы!" - пришла смутная догадка, принося одновременно облегчение и тревогу.
Он стиснул опаловые целительные амулеты, прижав к глазам горсть пузырьков. Зрение вернулось немедленно. Тролли исчезли, брызнув в темноту, оставив на поле боя груды извивающихся, дергающихся оторванных конечностей. Вместо них стоял маленький отряд Гвардии Сокола - с десяток солдат в сером штурмовом снаряжении: защитные шлемы, бронежилеты и патронташи.
Один из солдат приподнял маску шлема, открыв широкие рыжие бакенбарды, расходящиеся от покрытого шрамами лица с желтыми глазами и приплюснутым носом, свирепого лица летучей мыши.
- Лебок! - удивленно вскрикнул Дрив. Стряхнув с ног петли троллевских кишок, он шагнул навстречу маршалу Гвардии Сокола. - Как ты меня нашел?
- Мы не теряли вас, мой герцог. - Старый воин поклонился, и остальные повторили его жест с напряженной военной точностью. - Когда Арвар Одол пал под ударами змеедемонов Врэта, я призвал добровольцев для службы вам. Мы шли за вами с тех пор, как вы покинули Укс.
- Но как? Я никого не обнаружил... Лебок приподнял изогнутую кустистую бровь.
- Мой герцог, вы слишком много раз вели в бой Гвардию Сокола, чтобы задавать такой вопрос. Мы видим все, нас не видит никто.
Герцог рассеянно кивнул, оглядывая звездный дым - не видно ли в нем движения. Один взгляд в Глаз Чарма под плащом подтвердил его опасения. Над южным горизонтом кишели тени пресмыкающихся.
- Они приближаются, - предупредил герцог.
- Мы знаем, - ответил Лебок. - Их привлекают чармострелы. Вы поэтому и отказались брать с собой в изгнание подобное оружие?
Дрив коротко кивнул и оглядел местность, выискивая расщелины в эскере, где можно спрятаться по одному. Далее шли гипсовые холмы, где обитали тролли. Еще дальше пылали инфернально-красным вулканические выходы.
- Надо прятаться, Лебок.
- Они все равно нас найдут, - ответил Лебок со спокойной уверенностью. - Есть только один способ.
Он поднял руку и подал сигнал пальцами. Двое солдат быстро отделились от других, сорвали с плеч ружья и бросились к известняковым холмам.
- Останови их, Лебок! - велел Дрив. - Змеедемоны их схватят раньше, чем они добегут до холмов!
Лебок жестом попросил герцога подождать, потом дал знак оставшимся солдатам, и они рассеялись, растворившись в ночных тенях расщелин эскера. Потом маршал взял Дрива за локоть и быстро провел к расщелине между двумя валунами.
