- Лет сорок назад к моему народу пришел из пустыни человек вашей расы. Ему не повезло, его захватили Белые Звери. Но мы напали на их селение и спасли его.
Док кивнул. Очевидно, путник был каким-нибудь заблудившимся исследователем.
- Белые Звери мучили этого человека. До того, как мы его отбили у них, они успели отрезать ему язык и проколоть острыми шипами уши.
Пальцы девушки быстро передавали знаки.
Док снова кивнул. Выходит, исследователь стал поневоле глухонемым. Это проясняет дело.
- Среди его вещей была книга, по которой он научил нас разговаривать на пальцах, чтобы с нами общаться. Весь остаток своей жизни он жил с нами. Я знала его с юных лет. Он учил меня языку. Когда он постарел, я ухаживала за ним, и в благодарность за это он давал мне разные подарки.
Док подумал, что её юные годы были не так уж давно.
Ей должно быть не больше двадцати лет, если только он в этом что-нибудь понимает.
Прищурившись, он посмотрел на лодку.
Особых изменений не видно было. Мохаллет все еще разглагольствовал. Док снова обернулся к девушке. Ему не терпелось узнать ее историю.
- Как ты выбралась из этих мест?
- Меня схватили Белые Звери, - ответила она с таким видом, будто этим все сказано.
- Не понимаю, - настаивал Док.
- Белые Звери бросают своих пленников, живых или мертвых, в подземную реку. Это у них такое жертвоприношение. Когда бросили меня, поток был очень скудным. Сезон дождей еще не наступил, а солнце высушило реку. Воды было очень мало, и я смогла выбраться.
Док представил себе, как это могло произойти. Соленый раствор облегчал задачу, потому что в нем человеческое тело не тонуло. Из всего этого следовало, что устье подземной реки возле Краин Рок иногда обнажалось.
- Чем ты питалась? - продолжал он расспросы.
- Ничем. Я сильно ослабела и не могла убежать, когда отряд Мохаллета меня нашел.
Теперь Доку легче было воспринимать ее сокращенные слова, он их повторял про себя, когда девушка их изображала, и это помогало. Конечно, думал он, человек может спуститься вниз по течению быстрее, чем подводная лодка поднялась вверх. И все равно, долгое подземное путешествие было, наверное, мучительным испытанием для беловолосой девушки.
- Почему Мохаллет так стремится в Город-Призрак?
- Не знаю.
- Есть ли в городе платина?
- Я не знаю, что такое платина.
Док подумал и решил попытаться узнать побольше на эту тему.
- Это сероватый блестящий металл.
- Такого много.
- На берегу был мертвый человек, явно из вашего племени. На нем была одежда из пластинок блестящего металла. Тот ли это металл, которого у вас много?
Лицо ее омрачилось.
- Белые Звери уже много лет убивают наших людей. Осталось совсем мало. Да, это тот металл.
Задумавшись, Док почесал в затылке. Он редко делал какие-либо жесты во время раздумий.
- На тебе было что-нибудь из этого металла, когда Мохаллет увидел тебя?
- Нет. Все тяжелое я раньше сбросила.
- Но ты говорила Мохаллету о металле?
- Да. Я рассказала, что его очень много. Я тогда еще не знала, что он плохой человек. Мне показалось, что мой рассказ его сильно взволновал.
- В этом я не сомневаюсь, - сказал Док вслух. Чувствовалось, что Бронзовый человек озадачен. Он снова перешел на язык жестов.
- Разве на тебе не было браслетов или колец из белого металла?
- Да. Один браслет. Я очень дорожила им, потому что...
- Подожди! - резко остановил ее Док вслух и поднял руку, чтобы она поняла.
Дружеская беседа Мохаллета и Белых Зверей подошла к концу. И конец этот был благоприятным для Мохаллета!
Они достигли какого-то соглашения.
Из того, что последовало, стало ясно: Белые Звери приняли Мохаллета с его смуглой шайкой сорвиголов как союзников, по крайней мере, временных.
Друзей Дока перенесли на лодку и бросили на палубу.
На "Ныряющую" полезли белые дикари. Их набилось туда столько, сколько она смогла вместить. Они ощупывали все, что видели. Гладили ограждающий палубу поручень, открывали и закрывали люки, радостно смеялись. Видно было, что их развлекает эта большая стальная игрушка.
Швартовы были убраны. Острый слух Дока уловил вибрацию двигателей. Лодка отчалила.
- Интересно, что они думают о нашем исчезновении? - передал Док девушке на пальцах и улыбнулся, чтобы придать ей больше уверенности.
Но улыбка вызвала не тот эффект, на который он надеялся. Опьяняюще красивая беловолосая девушка ответила улыбкой и таким взглядом, какой ему уже не раз дарили представительницы прекрасного пола.
Он сразу посерьезнел, Вот так всегда! Стоит ему только оказаться где-то вместе с молодой женщиной, к какой бы расе она ни принадлежала, происходит одно и то же. И всегда это сильно смущало Дока.
Беловолосую девушку поразила красота Бронзового человека. Со временем он произвел на нее еще более сильное впечатление.
Как и многих, других, ее ждало разочарование. Док давно уже решил для себя, что в той жизни, какую он ведет, когда ни дня не проходит без смертельной опасности не только для него самого, но и для тех, кто с ним связан - в этой жизни не должно быть места женщинам.
Он внимательно наблюдал за лодкой. Было ясно, что Мохаллет устроил для своих диких союзников небольшую увеселительную прогулку.
"Ныряющая" отошла от берега на некоторое расстояние и кружила по озеру. Дикари прыгали по палубе и оживленно разговаривали на своем диалекте. Они по очереди спускались вниз, чтобы посмотреть на чудеса, скрытые внутри лодки. То, что желающим спуститься надо было подождать, пока несколько их соплеменников вернутся на палубу, говорило о том, что все помещения лодки забиты до отказа.
Вдруг что-то произошло.
Подводная лодка повернула и пошла к берегу с максимальной скоростью. Из-под форштевня разлетались брызги. Людей охватила паника. Люди Мохаллета выскакивали на палубу и пробивали себе дорогу на нос, стараясь хоть так очутиться поближе к земле. И тут стало ясно, что случилось.
Лодка тонула, нос ее ушел под воду. Присутствие на палубе людей Мохаллета означало, что погружение не было преднамеренным.
Какая-то неисправность внизу.
Док показал девушке пальцами:
- Кто-то из них открыл дверь шлюзовой камеры, не зная, что это такое. А закрыть ее они не могут. Вода заполняет лодку!
Сцена, которая разыгралась вслед за этим, привела бы в восторг кинорежиссера. Это был ужас толпы в самом ярком проявлении. Хотя лодка была далеко от берега, люди стали прыгать за борт.
Уметь плавать было не обязательно: соленый раствор выталкивал их на поверхность, как пробки.
Док поднялся во весь рост и закричал, желая спасти судно:
