Проносясь мимо толпы выбегающих на полосу протистов, инженер убрал со штурвала руки и показал мертвецам оттопыренные средние пальцы.
— Попробуйте догоните, уроды!
— Держи штурвал! – попросил Долин.
— Не боись, Леша, уже взлетаем! – Схватившись за штурвал, он потянул его на себя. Соката на мгновение оторвался от полосы, а затем с зубодробительным ударом и скрипом опор шасси рухнул обратно. Запаниковав, Савельев принялся бормотать: – Что такое? Скорость отрыва набрали. Сто сорок километров! Почему на крыле нет подъемной силы?!
— Думай быстрее! – приказал Кнопа, с тревогой вглядываясь в приближающуюся железную изгородь, обозначающую конец полосы.
— Хватит меня отвлекать! – огрызнулся инженер. Почесав затылок, он вывернул шею и уставился на крыло сбоку от себя. А после подскочил в кресле так, что стукнулся макушкой о потолок. – Ох, черт, площади крыла не хватает! Закрылки!
Он сдвинул рычажок сбоку от кресла. Из задней части крыла выдвинулась панель, увеличив его ширину.
Савельев снова потянул штурвал на себя, и самолет, оторвавшись от самого конца полосы, начал набирать высоту. Скользнув шасси по изгороди, он продолжил уверенно подниматься в небо.
Выдохнув, Долин хлопнул инженера по плечу.
— Отлично, Вася!
— Я ж говорил, что смогу взлететь, – произнес довольный собой парень. Его взгляд упал на приборную панель, и лицо вытянулось. – Только есть одна проблема.
— Ну? – напрягся Долин.
— Мы того… залили маловато топлива…
Поправив наушники, Долин нажал на кнопку передатчика рации и в сотый раз повторил:
— Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань, ответь.
В ответ – тишина.
Ситуация была крайне скверной. На практически пустом баке они подлетали к Москве, до темноты оставалось не больше часа, и они не имели ни малейшего понятия, где искать ученого и его коллег. Которых, по словам Чуаня, было совсем немного. Назад уже не вернуться, а пытаться за час отыскать в огромном мегаполисе кучку прячущихся от протистов живых практически невозможно. Точнее, вообще невозможно.
Савельев постучал пальцем по топливомеру. Показываемая прибором цифра удручала – 12 килограммов топлива.
— Протянем еще полчаса, – сообщил инженер. – В лучшем случаем.
Поджав губы, Долин взглянул в боковое окно. В паре километров внизу тянулась магистраль М10, служившая им ориентиром. Различить ее на фоне серой земли было бы совсем трудно, если бы не множество брошенных машин. Сверху казалось, что к Москве их ведет тоненькая путеводная нить, и количество машин указывало, что столица уже близко.
Схватив с приборной панели бинокль, Долин всмотрелся вперед: никаких признаков Москвы, горизонт словно растворяется в туманной дымке.
Он снова нажал кнопку передатчика.
— Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань… – внезапно он сорвался на крик, – да ответь мне!
Выругавшись, Долин переключил рацию на внутренний канал и обернулся к спутникам.
— Итак, есть два варианта. Ищем безопасное место, садимся и надеемся, что протисты нас не выследят. После того, как я найду горючку, двигаем в Москву или домой. Или продолжаем лететь до Москвы.
— Нас выследят в любом случае, так почему бы не попытаться добраться до Москвы? – сказала Кнопа. – В большом городе проще найти убежище. Там есть канализации, небоскребы, река, баржи, бомбоубежища.
— Я тоже думаю, что лучше двигаться дальше, – согласился Долин. – Вась, дотянем?
— Я тебе чо, ясновидящий? – проворчал Савельев. – У меня ни карты, ни нормальной видимости. Я вообще не втыкаю, где мы сейчас.
— Тогда продолжаем лететь, – решил Долин.
— Лететь так лететь, – меланхоличным тоном отозвался инженер. – Я давно хотел побывать в столице…
Соката нырнул в густые дождевые облака, видимость упала до нуля, и салон мгновенно окутала тьма. Савельев щелкнул выключателем лампочки над головой, но та не работала. Сверившись в свете фонаря с эксплуатационным руководством, найденном на заднем сиденье, он включил подсветку приборной панели. Загоревшись мягким светом, она зарябила разноцветными огоньками индикаторов, чуть рассеяв тьму.
Стекла вмиг покрылись капельками воды. Под давлением набегающего воздушного потока они ручейками поползли вверх по лобовому стеклу. В завихрениях облаков впереди сверкнула вспышка молнии.
Долин глянул на наручные часы. До того, как стемнеет, оставалось не больше получаса. Нужно срочно искать убежище.
— Снижаемся, – велел Долин.
Савельев небрежно козырнул.
— Слушаюсь, кэп.
Глядя на альтиметр, инженер направил самолет вниз. Стрелка прибора, дернувшись, покинула отметку две тысячи метров и начала стремительно опускаться вниз.
— Может, помедленней, а? – попросил Долин.
— Спокойно. Я не превышаю допустимый угол тангажа при планирования. Мы не сорвемся.
— Нахватался в книжке умных словечек, теперь строит из себя крутого летчика, – заметно нервничая, пробормотала Кнопа.
— Расслабься, крошка, мы…
Закончить Савельев не успел – самолет выскочил из облаков. Все произошло внезапно. Они летели в практически полной тьме, как вдруг кто‑то словно бы включил свет. И первое, что они увидели далеко внизу, – улицы и дома простиравшегося насколько хватало взгляда города.
С самолета Москва выглядела не больше игрушечного городка, но даже с высоты можно было легко заметить следы разрухи и запустения. Все дома покрыты серой вулканической пылью, на многих следы пожаров. Парки выгорели дотла, гулявший по городу ветер вздымал вверх облака сажи. По Химкинскому водохранилищу дрейфовало несколько кораблей, вверх брюхом плавал экраноплан. Улицы забиты брошенными машинами – перевернутыми, столкнувшимися, вытолканными на обочины. То и дело на тянувшемся внизу шоссе попадалась военная техника и танки, его пересекали проволочные заслоны и баррикады из мешков с песком. Само шоссе пестрило воронками от взрывов. Судя по всему, военные пытались организовать оборону города, но потерпели поражение.
Достигнув высоты в тысячу метров, Савельев выровнял самолет. Безжизненным голосом пробормотал:
— Как‑то здесь мрачновато.
— В Питере намного хуже, – заметил Долин. Нажал на кнопку передатчика рации: – Дай Чуань, прием. Это Алексей. Дай Чуань, ответь.
Покосившись на дожидающегося ответа спутника, Савельев констатировал:
— По–ходу, он нас кинул. Пора начинать думать об убежище. – Он потыкал пальцем вниз, на водохранилище. – Как вам кораблики в этом пруду?
— Мелковат пруд, – покачала головой Кнопа. – Сначала нужно подумать о вариантах понадежней.
