Но несмотря на все эти досадные неудобства, жизнь в лесу все равно оставалась легкой, веселой и радостной. Достойный образ жизни для мужчины!
Когда Дейву надоело мечтать, он стал разглядывать висящие в небе таракормы. На борту никого не было видно. Вскоре с палубы поднялась стая из полусотни кратиклей и спикировала к земле. Они летели парами и тащили с собой огромные куски сырого мяса. Пролетая над ловчими ямами подземных хищников, они бросали мясо на землю и направлялись в лес на другой стороне котловины. Если верить йотлю, там располагались загоны для скота, где трудились кратикли и люди, находящиеся в рабстве у ведьмы. Это был основной источник еды для семейства Фирш, кратиклей, рабов, песчаных хищников и таракормов.
Наблюдая, как щупальца шишвеноми (по словам йотля, так назывались песчаные хищники) жадно тянутся к мясу, Дейв подумал, что здесь в планах ведьмы имеется существенный изъян. Человек с хорошей памятью легко может пронаблюдать из леса за кормлением шишвеноми и запомнить, где расположены их ямы.
Но когда он рассказал о своем наблюдении йотлю, тот пояснил ему, что эти чудовища требуют корма крайне редко. Большую часть жизни они проводят в спячке, просыпаясь, только когда ощутят чье-то приближение, и снова погружаясь в сон по окончании охоты.
— Но почему рабы не пытаются бежать? — спросил Дейв.
— Зачем? Им и так неплохо живется, — сказал Хузисст. — Кроме того, они не знают другой жизни. Их предки были рабами еще у прапрабабки нынешней ведьмы. Более того, они поклоняются Фирш как богине и даже приносят ей жертвы. Когда у них рождается слишком много детей и еды не хватает на всех, они убивают немощных стариков и младенцев.
— Убивают стариков? — возмущенно воскликнул Дейв. — Да они звери, а не люди! Пусть вечно остаются рабами! Так им и надо! — Ужасная судьба младенцев ничуть не тронула юношу, поскольку в его племени практиковали такой же обычай.
Йотль улыбнулся и промолчал.
Дейв долго размышлял над жестокостью жизни и со временем пришел к выводу, что, возможно, злая ведьма не так уж и бессердечна. Ведь если рабы чрезмерно расплодятся, им будет недоставать пропитания и старики все равно помрут от голода. Значит, принося их в жертву Фирш, соплеменники по сути спасают их от более мучительной гибели.
Возможно, злая ведьма не так уж и зла? Разве порочная душа могла бы создать такой прекрасный, сказочный лес? Невозможно поверить. Но если Фирш на самом деле не ведьма, а добрая волшебница, то она наверняка собирает яйца душ ради какой-то высокой цели. Должно быть, она хочет добра всем тем, у кого похитила яйца. Просто она вынуждена забирать их силой, потому что люди наслышаны об ее злодействах — несомненно, это недоброжелатели распускают грязные слухи! — и обходят ее остров стороной. Но добрая колдунья все предусмотрела. Именно поэтому она отправила йотля на охоту за яйцами — чтобы его следы привели их всех на остров, где Фирш наконец объяснит им, в чем состоит ее великая цель и для чего ей нужны яйца.
Разумеется, йотль нарочно оставлял за собой следы, чтобы они не сбились с пути. Кажется, он сам об этом упоминал? Хотя нет, в этом не было нужды, ведь Слуш безошибочно вел их по призрачному следу. Очевидно, Хузиссту было известно об этой способности арчкерри, хотя он и не признавал этого вслух. Дейв не совсем понимал, как именно все это связано с добрыми намерениями Фирш, но чувствовал, что его рассуждения безошибочны.
Одного он никак не мог понять — с какой целью Фирш расставила на их пути песчаные ловушки? Это просто непорядочно с ее стороны. Впрочем, у нее наверняка были веские причины так поступить. Скорее всего, это просто испытания, необходимые для того, чтобы отсеять слабых и недостойных.
Но Дейв, несмотря ни на что, преодолел все препятствия и заслужил свою награду. Долгий путь подошел к концу, цель близка. Сколько можно скрываться в лесу? Смелее вперед!
Юноша уже сделал первый шаг, но его остановила мысль, что сначала стоит поделиться своими соображениями с друзьями. Если они не согласятся с ним — что маловероятно, ведь его рассуждения абсолютно логичны — тогда он отправится к Фирш в одиночку. Но уйти, не предупредив товарищей, было бы просто нечестно.
В лагере он не застал никого, кроме йотля, залечивающего поврежденную руку. Выслушав доводы Дейва, Хузисст энергично его поддержал. Как оказалось, его и самого в последние дни посещали схожие мысли.
— Теперь надо узнать, что об этом думает арчкерри.
— А где Вана? — спросил Дейв. — Нам надо собраться всем вместе и все обсудить, чтобы не терять времени.
— Взяла Эджип и ушла на охоту.
Это известие рассердило юношу.
— Что за дурацкая трата времени? Мы легко обошлись бы без мяса. Розовые плоды прекрасно насыщают.
Хузисст кивнул. — Совершенно согласен. В болоте только грязь, кусачие мухи, ядовитые змеи и Хрухрухру знает что еще. Я так ей и сказал. Она практически уже согласилась, но кошка потребовала мяса, и Ване пришлось пойти с ней на охоту. Эджип к ней очень привязана, ты заметил?
Дейв ничуть не обиделся на эту колкость. Видимо, он начал привыкать к язвительной манере йотля.
— Кошку не переспоришь. Если ей чего-то захочется, она будет терзать Вану, пока не получит свое, и та это знает. Ничего страшного, поговорим с ней, когда вернется. Время терпит.
Они отправились на поиски Слуша и вскоре застали его за трапезой. Он стоял с закрытыми глазами под деревом и методично жевал розовые фрукты. Судя по всему, мысли их друга были поглощены очередной надуманной проблемой.
К большому удивлению Дейва, оказалось, что Слуш размышлял о том же, о чем и они. Логические построения привели его к аналогичному выводу.
— Предлагаю дождаться возвращения Ваны и сообщить ей о своих планах. Уверен, что она одобрит наше решение. В противном случае мы оставим ее здесь, и она будет вынуждена последовать за нами. У нее не останется другого выхода.
Они помогли Слушу взвалить куб на спину, после чего подкрепились розовыми плодами. Нежным ароматом их мякоти можно было наслаждаться бесконечно. В приятной болтовне о пустяках незаметно проходило время.
Над горизонтом начал подниматься Темный Зверь. Вначале они решили дождаться наступления сумрака, чтобы их труднее было заметить с таракормов, но затем пришли к мысли, что скрываться здесь не от кого.
Из-за деревьев послышались громкие крики Ваны. Они неспешно двинулись на ее голос и остановились на краю болота. Девушка брела по колено в черной зловонной воде; ее плечо и наконечник копья были в крови. Вслед за ней вереницей плыл десяток зеленокожих усатых выдр с большими голубыми глазами.
