— Что-то случилось? — спросил у нее Дейв.
— Не время для твоих дурацких шуток! — завопила Вана.
Наконец она выбралась на твердую почву и бегом бросилась в лес. На опушке она в изнеможении опустилась на землю, тяжело дыша.
Выдры цепочкой двинулись за ней, оскалив острые зубы и пофыркивая. На самой границе леса они остановились, встали столбиком и начали размахивать своими перепончатыми лапами.
Отдышавшись, Вана поднялась на ноги. По ее руке текли струйки крови.
— Надо бы замазать рану глиной, — сказал Дейв.
— Да что с тобой такое? — со слезами вскричала она. — Я чудом осталась жива, а ты так себя ведешь, как будто тебе все равно. Эти твари загнали Эджип на дерево. Я застрелила шестерых из ружья, еще двух заколола копьем. К счастью, они отвлеклись и начали рвать тела убитых сородичей, иначе я бы не ушла живой. Просто ужасно!
— Хорошо, что ты спаслась, — сказал он. — Наверное, надо сходить выручить Эджип.
— Наверное?! — воскликнула она. — Да что с тобой такое, Дейв? Что с вами со всеми?
— Ничего, — сказал он. — У нас все хорошо. Давай лучше я тебе расскажу, что мы тут решили.
Вана внимательно слушала его, замазывая раны целебной глиной.
— Ты знаешь, — сказала она наконец, — меня тоже посещали похожие мысли, но я не придавала им значения. Сегодня я проснулась с ощущением, что Фирш на самом деле не ведьма, а хорошая добрая женщина. Но затем Эджип потащила меня охотиться, и я выбросила эти мысли из головы.
Она обвела товарищей взглядом.
— Вы постоянно едите эти плоды. Даже сейчас жуете их с довольным видом! Вас не испугало, что я могла погибнуть. Вы не спешите на помощь Эджип. Что, если эти твари уже расправились с ней? Они, знаете ли, умеют лазать по деревьям.
При этих словах Дейв ощутил еле заметное беспокойство.
— Ну и что же?
Вана, прищурившись, заглянула ему в глаза.
— Остекленевший взгляд. Да, все сходится. Если бы я не отправилась на охоту, тоже осталась бы в этом состоянии.
— О чем ты? — спросил Дейв.
— Все дело в этих плодах! Это из-за них нам приходят в голову чужие мысли! Бьюсь об заклад, сама Фирш и посадила здесь эти деревья. Ведь всякий, кто решит шпионить за ней, неизбежно разобьет лагерь в этом лесу и раньше или позже соблазнится розовыми плодами.
Дейв с Хузисстом переглянулись и громко расхохотались. Слуш пронзительно загудел с насмешливой интонацией.
— Вы, недоумки! — с покрасневшим злым лицом вскричала Вана. — Вы не можете понять, что я говорю правду, потому что вас одурманили эти плоды!
Слуш издал свист, которому у людей соответствовало цоканье языком. — Ну хорошо, предположим, что мы действительно одурманены, — сказал он. — Тогда каким образом все мы пришли к выводу, что Фирш желает нам добра? Ты же не хочешь сказать, что плоды оказывают на нас гипнотическое воздействие и внушают чужие мысли? С научной точки зрения это абсолютно невозможно.
— Да, но плоды могут вызвать непреодолимую лень, так что вы будете искать самый легкий выход из любой ситуации, даже если он опасен и нелеп. Смотрите! Вы даже не можете заставить себя отправиться на помощь Эджип!
— Думаю, ты ошибаешься, — после долгой паузы сказал Слуш. — Но твою теорию следует опровергнуть фактами. Я знаю, что мы сделаем. Не испытываю ни малейшего желания этим заниматься, поскольку условия эксперимента помешают мне наслаждаться этими восхитительными плодами. Кроме того, нам придется приложить заметные физические усилия, к чему я сейчас, честно сказать, не расположен. Но необходимость прежде всего.
Дейву с Хузисстом не хотелось покидать уютный лес и бродить по болоту, но арчкерри строго заявил, что теория Ваны должна быть подвергнута научному испытанию. Вооружившись, они двинулись в сторону зеленых выдр, которые все это время терпеливо сидели у самого края леса. У Дейва в руках был меч, у Ваны и йотля — духовые ружья, Слуш же размахивал огромным сухим суком. Раньше никто не видел его с оружием в руках.
После краткой битвы уцелевшие хищники обратились в бегство.
Вскоре Вана вывела их к растущему в глубине болота дереву, у которого она столкнулась с выдрами. У подножия ствола валялось несколько зеленокожих тушек; рядом сидела Эджип, утоляя голод свежим мясом. Когти выдр оставили на ее шкуре несколько царапин, но серьезных ран кошка не получила.
На обратном пути Вана сказала:
— Если увижу, что кто-то опять ест розовые плоды, я проломлю ему череп!
— Такая травма нарушит ход эксперимента, — возразил Слуш. — Или ты опять преувеличиваешь?
— Пора бы уже привыкнуть.
Слуш утомленно свистнул. — Ах, эта людская манера общения… Почему вам так сложно называть вещи своими именами?
Прошло две ночи. Темный зверь все выше карабкался по небосводу, покрывая землю своей холодной тенью. Наконец он затмил все небо, оставив только узкую светлую полоску вдоль горизонта. Сломанная рука йотля окончательно срослась, полученные Ваной ранения зажили. Все это время они не прикасались к розовым плодам, отчего их рассудок прояснился.
— Нам следует принести женщине свои извинения, — сказал Слуш. — Но следует отметить, что она лишь по случайности избегла общей участи.
Скрепя сердце, Дейв с Хузисстом признали ее правоту.
— Не знаю, что бы вы, безмозглые болваны, без меня делали, — сказала Вана. — А ты, Слуш, мог бы хоть раз в жизни просто сказать «спасибо», без этих своих оговорок.
Все пристыженно промолчали. Никому не хотелось вспоминать этот позорный случай.
После долгой паузы арчкерри сказал:
— Полагаю, пора отправляться в путь.
Они взвалили куб Слушу на спину и пересчитали свой запас отравленных дротиков. Затем они вышли из леса и цепочкой двинулись к центру песчаной котловины. Слуш, как и прежде, шагал первым. На этот раз они уже знали, чего ожидать, но при виде тянущихся из-под песка когтистых щупалец все равно не сдержали дрожи. Преодолев страшную тропу, все вздохнули с облегчением, хотя главная опасность лежала впереди.
Наконец путники добрались до зависших над землей таракормов. Хузисст пояснил, что воздушные корабли не связаны между собой, а склеены бортами. При ближайшем рассмотрении оказалось, что удерживающий их трос свит из трех прочных стеблей. Йотль предостерег их, что от малейшего касания стебли передают на таракормы сигнал тревоги.
— К счастью, они реагируют не на любое прикосновение. Если их случайно коснется ветка или заденет летящий лист, ничего не произойдет. Я надеялся, что Фирш забудет поднять веревочную лестницу, но тут нам не повезло. Зато удача улыбнулась нам в другом — с нами Слуш, человек-растение, и он может подняться по тросу, не подняв тревоги.
