Лучше бы его просто убили...
Он попытался помолиться, но слова не складывались в молитву. Бог словно бы не хотел слышать его. И тогда он мысленно обратился к Флагоносцу. Без надежды услышать ответ. Просто, чтобы выговориться...
Широкая мозолистая ладонь легла ему на плечо:
-- Твоя Игра не проиграна, Страж.
Арисс обернулся. Медленно поднялся на ноги, не веря своим глазам. Пораженно проговорил:
-- Флагоносец?.. Зан?
-- Да, это я. -- Зан был похож свой на голографический монумент, правда, без брони и бинта на руке. Но на монументе его взгляд был опущен, а здесь Арисс наконец-то увидел его глаза -- темные, с теплым зеленым светом в глубине. -- Только моя мать звала меня Зоранг.
Арисс проговорил с замирающим сердцем:
-- Я привык звать тебя Флагоносцем, -- с замирающим сердцем проговорил Арисс. Зан грустно улыбнулся:
-- Таким было мое турнирное имя до того, как меня превратили в легенду для ветеранов и страшилку для новичков. -- Он горько усмехнулся: -- "Я есть альфа и омега"... По аренам бегает чучело, электронная скорлупа. А я давно уже не воюю. Мое тело лежит в саркофаге системы искусственного жизнеобеспечения, с подключенным к нейрокомпьютеру мозгом.
-- Как это могло случиться с тобой? -- пораженно спросил Арисс. -- Ты же был кумиром, живым богом!
-- Так мне сказали те, кто отправлял меня в Эдем. "Ты хотел быть Богом? Ты будешь Им, но в пределах своего рая". Да, здесь я всесилен. Но я не Бог. Я -- пленник Эдема.
Зан помолчал.
-- У меня было все -- слава лучшего игрока, деньги, любимая женщина. Но я по-прежнему не знал покоя, мне хотелось чего-то еще. Я отдавал все свои силы Турниру. Я думал превратить Турнир в праздник рыцарской доблести на фоне послевоенного разгула жестокости и насилия.
Я поручил все дела тогда еще молодому Тори Лиандри, жаждавшему проявить свой административный гений. Благодаря нашим совместным усилиям Турнир быстро стал популярен. Но я не заметил, как вокруг Турнира сложилась Система, оплетая каждого из нас сотней невидимых щупалец. Я спохватился только тогда, когда одно из щупалец схватило меня за горло.
С группой единомышленников я попытался совершить переворот и отстранить Тори Лиандри, но нас погубило предательство. Моих друзей уничтожили. Меня убить не могли -- это испортило бы репутацию Турнира, поэтому меня поместили в виртуальную тюрьму. Сделано было это тогда еще молодым Джерлом Лиандри по заданию отца. Я был нужен им как живая реликвия, неумирающая легенда Турнира.
Сначала я проклинал свое заключение. Потом смирился. Сейчас же воспринимаю его как справедливое наказание. Бродя в виртуальных пространствах Эдема, где кроме меня, нет ни единой живой души, я многое понял. И теперь бы ни за что не повторил своих ошибок.
Я не лишен возможности следить за событиями Турнира. А за тобой я наблюдал давно, Арисс. Ты казался мне похожим на меня самого в молодости. Впрочем, это неудивительно -- в твоем геноме есть часть моих генов... Я боялся, что ты совершишь ту же ошибку, что и я. Но ты сделал правильный выбор, поставив любовь выше турнирной славы. Я был рад за тебя и твою Кей. Однако я знал, что у Системы в отношении вас другие намерения.
Я пытался предупредить вас об опасности. Кажется, Кей услышала меня -когда я сказал ей, что за ней идет охота, она благоразумно ушла со своей позиции. Но ее все равно нашли, телепортировали к ней Фароха... Я видел, как Фарох сначала избил, а потом расстрелял ее, и проклинал свое бессилие. Прости меня, Арисс, что не сумел вам помочь.
Арисс скрипнул зубами:
-- Что им мы с Кей, раз они смогли засунуть тебя в виртуальную тюрьму. -- Он с горечью добавил: -- Бог отвернулся от нас, Флагоносец.
Зан мягко проговорил:
-- Бог ни от кого не отворачивается, Арисс.
-- Тогда почему мы с тобой здесь? -- вскричал полуСкаарж. -- Лишенные всего, что у нас было? Или фанатики правы и Бог наказывает нас?
-- Бог не наказывает. Наказываем мы себя сами. Я принял свое искупление добровольно, хотя я заслуживаю гораздо худшего за дерзновенную попытку поставить себя на Его место... А на свой вопрос ты уже ответил. Бог перестал бы быть Самим Собой, если бы начал уничтожать неправедных людей. Это же Его создания, которым Он подарил жизнь... Но Он дает праведным силу духа, чтобы выстоять в поединке со Злом. И ты выстоял.
Тебя заманили в ловушку точно так же, как в свое время заманили меня. Дэд был только приманкой. Но этот предатель получил свое. -- Зан помолчал. -- Он предал не только тебя, Арисс. Гораздо раньше он предал женщину, которую любил. Он сдал свою Катрин боссам из Лиандри, сделавшим из нее несчастное полумеханическое существо. А ты не предал свою Кей. Ты победил, и я горжусь тобой.
-- Сомнительная победа, -- вздохнул Арисс. -- Все равно положат под пси-сканер и промоют мозги так, что я забуду
не только Кей, но и свое имя.
-- У тебя есть выбор, Арисс, -- проговорил Зан. -- Ты можешь остаться со мной в Эдеме. Я перенесу твое сознание в нейрокомпьютер. Я был бы рад тебе -- мне надоело мое одиночество. Но ты, наверное, выберешь другое... да, именно то, о чем ты думаешь.
-- Но это невозможно, -- почти шепотом произнес Арисс. В глазах Зана мерцал зеленый свет, мягкий, теплый:
-- Твоя Кей умеет совершать невозможное. Это ее дар.
-- Тогда я уже сделал свой выбор, -- сказал Арисс. -- Прости, что не могу остаться с тобой... Флагоносец.
-- Ты сделал правильный выбор, -- улыбнулся Зан и положил руки Ариссу на плечи: -- Бог всегда пребудет с тобой, мой брат. Прощай.
-- Прощай, Зоранг, -- еле слышно отозвался Арисс. -- Я не забуду тебя...
Небольшой медкабинет сиял стерильной белизной. Сейчас там находились только врач в светло-зеленом халате и молоденькая светловолосая девушка-ассистентка. Врач был занят приготовлениями к операции. Девушка следила за холодисплеем, на котором высвечивалась информация о состоянии пациента: сердечная, дыхательная, нервная деятельность, нейрограммы разных участков мозга.
Невольно взгляд ассистенки отрывался от экрана туда, где под прозрачным колпаком лежало обнаженное тело Скааржа-гибрида. Какие они мерзкие, эти полуСкааржи-полулюди. В голом виде -- особенно. А говорят, некоторые женщины очень охотно с ними спят. Какие-нибудь извращенки, наверное. До такого и дотронуться противно. Бр-р...
Голову Скааржа-гибрида, обритую наголо, усеивали мелкие приборы -- он был подключен к нейрокомпьютеру. Разноцветные кривые на дисплее чуть изгибалась волнами -- пациент спал.
-- Ванда, следи за пси-трансфером, -- напомнил врач, не поднимая головы. Девушка ответила:
-- Я слежу. Пока никаких изменений. -- Помолчав, она спросила: -- Док, Вы смотрите Турнир?
-- Нет, только футбол. А что?
