«услышал» вибрацию от выстрела, я бы…
Если бы Джуди сохранила присутствие духа или вспомнила своих литературных героев, она бы застыла, прикинулась мёртвой, и шансы на то, чтобы ещё раз щёлкнуть фотокамерой, были бы выше, чем один к десяти. Но, как глупая девица, она билась и брыкалась, заходясь в истерике и пытаясь уплыть от чудовища; и когда я подобрался поближе, она уже начала тыкаться в неё носом, что было прелюдией к убийству. Если бы у этой чёртовой штуковины была хоть капля здравого смысла, она бы не притронулась к ней и стофутовым топливопроводом; воздух в теле девушки и баллонах скафандра вызвал бы у неё адские рези в животе! Это лишний раз доказывало, что у этого отвратительного дьявола было не больше здравого смысла, чем у Джуди.
Я то бежал, то неуклюже плыл к ним, затем вскинул винтовку для следующего выстрела! Убить её? Да не смешите! Но в одном я преуспел: отвлёк её внимание от девушки на себя! Ужасные фосфоресцирующие «глаза» оторвались от неё и уставились на меня с энергией, подобной высоковольтному разряду.
«Притворись мёртвым!» — приказал я себе. Медленным движением я раскинул руки и ноги, и моё тело начало медленно вращаться, как человеческая буква «Х», при этом я не забывал наблюдать за чудовищем и девушкой краем глаза. Акула развернулась, забыв о Мейнард, и ткнулась в меня носом! Капельки пота, щекотавшего кожу, выступили на моих руках и ногах. Пот стекал с моего выставленного напоказ тела и плавал рядом со мной!
Сквозь ботинки я почувствовал какое-то движение, невольно повернул голову и стал наблюдать! Длинный бесформенный нос жадно ощупывал искусственную кожу на ботинках, словно принюхиваясь в поисках запаха жизни. Случайно он коснулся обнажённой кожи, и скованные ужасом мышцы расслабились — я дёрнулся! Акула затрепетала от радости! Решив повторить эксперимент, она вновь ткнулась своим ужасающим носом мне в ногу, и та дёрнулась, как дикий зверёк. Её плавники затрепетали в предвкушении…
Внезапно чудовище перестало меня обнюхивать и попятилось. С этих пор все моменты моей жизни были расписаны по схеме, которую я выучил по рассказам наизусть! Акула оставляла жертву на несколько секунд, отходя, возможно, на полмили, но возвращение не заняло бы у неё много времени! Она бросалась на свою несчастную жертву со скоростью освящённого веками ракетного экспресса, её огромное мерцающее тело взрывалось внутренним фейерверком и она буквально заглатывала человека в один присест, отправляя его на встречу с серой и адским пламенем! Моя «Х» не очень-то помогла мне, но я не менял позы. Эта крошка остановилась примерно в полумиле от меня и развернулась, пытаясь зайти мне в лоб. Почему бы мне не закрыть глаза? О, они всё ещё принадлежали мне, но желания их закрыть как-то не было. Ведь скоро они закроются навсегда! Да! Пинко и его классная штучка, безусловно, должны быть счастливы.
И тут это произошло.
Не нужно было ничего представлять; я был беспомощен перед ревущей ракетой, которая дышала, извивалась и пожирала меня адскими глазами за секунды до того, как это сделает её пасть! Светящееся тело было почти прозрачным, а внутренности горели красным огнём; извивающийся хвост сверкал, как маленькая комета! Она была так ужасно близко, что я мог заглянуть ей прямо в пасть, так близко, что был чётко виден высунувшийся язык, готовый облизать меня и свернуть в комок моё тело ещё до того, как челюсти сомкнуться на мне!
И тут я почувствовал острую боль, боль от пули, ободравшей мне лоб и залившей кровью глаза. И тьмой моё сознание. Но полностью я отключился только тогда, когда перевернулся на живот и увидел фигуры, движущиеся по поверхности шара; и увидел, как Мейнард в обмороке упала на эту же поверхность, а моя винтовка выпала у неё из рук.
Помните? Я сказал, что это было около восьми лет назад, около того.
— Значит, она вышла замуж за какого-то парня? — повторил Пинко. — Да, ты должен был догадаться.
Что я мог ответить? Он был прав.
Она мягко совала мне деньги, и я так же мягко возвращал их обратно, согласно правилу S908. Сама она мягко прижималась ко мне в течение нескольких часов, пока я держал её на руках, и так же мягко вернул под присмотр уходящего лайнера. (Правило S37.)
Жениться? Да, я мог бы жениться, когда мне исполнится пятьдесят лет. Она бы подождала, конечно. Она любила меня. И тем временем она бы подёргала за ниточки, чтобы узнать, нельзя ли перевести меня на какое-нибудь место с более коротким сроком службы или туда, где можно работать с жёнами.
И она прислала мне цветную фотографию с автографом, которую я повесил над своей койкой.
Думаю, это было всё, на что я мог рассчитывать…
© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)
