Эхо затихло. Никто не вышел.
, Она еще раз постучала. И еще раз. Страх начал ; понемногу таять, она взялась за ручку двери; ручка . повернулась, и дверь распахнулась так быстро и | мягко, что Мария чуть не упала в прихожую. Дверь захлопнулась -- бум! Она оказалась в. темноте. Внутри. В доме Генерала. -
Солнечный свет просвечивал красными пятнами
сквозь тяжелые темные занавеси, но был не в силах проникнуть дальше и осветить помещение. Мария сглотнула.
-- Хелло? Есть кто-нибудь? Дом, казалось, проглотил ее голос, переварив его вместе с эхом.
-- Хелло?
Подожди. Что это?
Звук? Да, ботинки, ступающие по мягкому ков ру. Приближающиеся шаги. Некто, крадущийся к ней, словно убийца, с какой целью? Ладони Марии^ оставили потные следы на гладкой деревянной пане ли у нее за спиной.
Крадущиеся шаги приблизились.
-- ... Чего тебе надо?..
Хриплый шепот и дуновение леденящего ветра заставили Марию отпрыгнуть в сторону. Ее голос был похож на вопль, не совсем, но близко к тому.
-- Кто вы? Покажитесь.
-- Но ведь это ты незваный гость, -- отклик нулся голос. -- Тебя сюда не приглашали. Скажи мне, прохожий, кто ты.
-- Я Мария Вера. Мой муж Карлос здесь. ,~
-- Откуда ты знаешь?
-- Мне сказали. Люди видели.
-- Ты боишься, Мария Вера?
-- Да.
-- Подойди ко мне. Вверх по лестнице. Ты най -дешь меня в игорном зале у камина.
-- Но я не вижу... Темно...
Над головой вспыхнула лампочка в матовомстеклянном шаре, облив ее алмазным светом. С ши пением зажглась еще одна и еще, освещая огромный
коридор. Коридор, в котором она была совершенно одна.
Комнаты вдоль коридора были затянуты тума ном и тонули в темноте. Как она ни старалась, как ни выгибала шею и ни скашивала глаза, Марии неудалось разглядеть ничего за пределами освещенно го для нее прохода, убегающего вверх по убранной ковром лестнице.
Плюшевый красный ков.ер с восточным орнаментом был закреплен медными стержнями, приверну тыми к ступенькам. Каждый стержень отсвечивал короткой вспышкой, когда Мария переступала через него, словно она сама была источником света.
"Я в доме Генерала, -- думала она. -- В доме,откуда никто не возвращался. Всю жизнь я слы шала передаваемые шепотом истории об этом месте и его хозяине. О том, кто он такой. Что он делает. Но верила ли я в них? Верила ли до этого дня?"
Воздух становился холоднее, руки покрылись гусиной кожей. Кровь бешено мчалась по жилам. Ей пришлось схватиться за перила, чтобы не дать себе повернуться и броситься вниз по лестнице, к двери.
"Карлос, -- подумала она. -- Я иду, чтобы уви деться с Карлосом. Карлос. Карлос. Разыскать его ^и привести домой". Это был напев, молитвенноеПеснопение, не дававшее угаснуть ее мужеству, заставляющее двигаться дальше, вверх, вверх, со ступеньки на ступеньку. Она повернулась на лестнич ной площадке и медленно взобралась на второй этаж. Все вокруг притихло, притаилось. Ожидало.
-- Сюда.
Хриплый шепот заставил ее содрогнуться.
Она толкнула резную раскрашенную дверь, иперед ней открылась огромная богатая комната. Ка залось, она раскинулась на весь второй этаж дома.Почти всю комнату занимал громадный полирован ный стол из красного дерева, покрытый тончайшим зеленым сукном, которое крепилось к поверхности перламутровыми гвоздиками.
Стены были отделаны богатыми панелями изКрасно-коричневого дерева, украшенного причудли вой резьбой, которая ловила свет и отражала его под странными углами. В канделябрах мерцали свечи, и Марии почудилось, что стены движутся, вращаясь вместе с отраженным светом.
Она вытянула руку, чтобы обрести равновесие, и коснулась резной рамы, покрытой толстым слоем позолоты. Над картиной висела пара скрещенныхшпаг: травленые узоры на лезвиях, рукоятки ин крустированы золотом и перламутром. На картинебыла изображена группа военных в нарядной уни форме начала девятнадцатого века с тонкокостными благородными лицами.
Три из них были знакомы Марии. Да, конечно,это был бессмертный Симон Боливар со своими тем ными глазами и стремительной фигурой. Рядомхрабрый Хосе де Сан-Мартин, а возле него блестящий Антонио де Сюкре. Великие люди страны, исторические фигуры из далекого прошлого. Она уз нала все эти имена и лица в школе, когда быларебенком. Но вот четвертый человек. Кто это та кой? Длинный нос, темные разбойничьи глаза.
Мария задрожала и отвела глаза от свирепого холодного лица.
В дальнем конце комнаты в камине плясало бе шеное пламя, хотя тепла от него не прибавлялось. За окнами, наклонными и освинцованными, была глубокая ночь. Она могла разглядеть полную^ луну,которая оставляла за собой голубую дорожку, под нимаясь по небосклону.
Но как это могло быть? Она уставилась в окно, отказываясь верить собственным глазам. Снаружи был полдень; она только что потела под солнцем. Куда выходили эти окна и какие ужасные вещи могут ей еще привидеться, если она будет и дальше смотреть на эти блестящие стекла?
-- Здесь всегда ночь, -- произнес глубокий гус той голос.
Мария резко обернулась
За столом сидел человек, стройный мужчина в зеленом военном кителе с золотыми эполетами наплечах. Зеленая фуражка, расшитая золотом, скры вала его лицо в тени.
Она порывисто вздохнула. Секунду назад ком ната была пуста.
Он улыбнулся из-под тени, 'отбрасываемой фу ражкой, и изменил положение, чтобы Мария могла разглядеть его лицо. Оно было длинным и узким -- слегка постаревший вариант четвертого персонажа на картине. Глаза у него были темные, как небо за окнами, и не отражали света.
'. -- Я Генерал, -- сказал он и церемонно покло нился.
-- Эти люди на картине... Он кивнул.
-- Бывшие коллеги. И чудесные люди. Если бы
сейчас у нас были такие люди, я бы полностью бро сил заниматься политикой.
Мария недоверчиво покачала головой.
-- Но они жили очень давно.
-- Возможно. -- Темные глаза пристально раз глядывали ее. Глубокий голос был мягким, почти шепчущим. -- Хотя кажется, что прошел лишь месяц, от силы год. Время не имеет для меня того -же веса, что для других. Но не обращай внимания. Ты мой гость. Чувствуй себя как дома. Выпей вина.
Бокалы на столе были старинными, с глубокой резьбой в виде арабесок, мерцающей в свете свечей.Ближайший к Марии кубок был наполнен темно красной непрозрачной жидкостью. Она быстро взглянула на него и почему-то пожала плечами.
-- Я пришла сюда не пить.
-- Так зачем же ты сюда пришла, сеньорита?
-- Сеньора, -- сухо сказала Мария. -- И я при шла не играть. Я пришла за мужем, Карлосом Верой.
-- Хорошо, -- сказал Генерал. -- Мне это нра вится. Жена должна быть преданной. Ты будешь стоять рядом с ним, когда мы начнем играть.
-- Кар лос здесь?
