* * *
Когда через некоторое время Гросвенор вновь увидел Кента, тот очень спокойно и деловито распоряжался через коммуникатор ходом восстановительных работ. Прибыли подъемные краны, началась эвакуация трупов. Средства связи надрывались от взаимоперекрещивавшихся сообщений и указаний. Вскоре картина происшедшего прояснилась.
Чужаки материализовались только в пределах контрольного поста. Радар не зафиксировал в окрестностях никакого постороннего объекта типа космолета противника. Расстояния до ближайших звезд по всем направлениям исчислялись тысячами световых лет. По мере поступления данных люди во всех уголках зала все громче чертыхались.
- Ничего себе - десять световых веков! - воскликнул Зеленски, главный пилот корабля. - А мы не можем послать на такое расстояние даже простенького сообщения, не прибегая к подстанциям.
Появился крайне озабоченный капитан Лит. Коротко переговорив с несколькими учеными, он созвал военный совет. Он же и открыл его вступительным словом.
- Вряд ли есть необходимость подчеркивать серьезность возникшей ситуации. Наш "Бигль" противостоит галактической и, похоже, враждебной цивилизации. Пока что мы в безопасности, поскольку укрылись за энергетическим экраном. Характер угрозы настоятельно требует от нас наметить круг нуждающихся в решении задач. Следует выяснить, почему нас предупредили о необходимости убираться отсюда. Необходимо установить суть опасности и уровень развития стоящего за ней интеллекта. Я вижу, наш главный биолог все ещё изучает останки неприятельского десанта. Что это за зверюги, господин Смит?
Глава биологического отдела, который, склонившись над тушей монстра, внимательно рассматривал её, поднял голову и задумчиво произнес:
- Подобные твари могли бы появиться и на Земле в эпоху динозавров. Судя по на редкость малому объему мозга, их разум должен находиться на одном из самых низких уровней.
- Господин Гаурли заверяет меня, что эти животные якобы могли быть заброшены на борт через гиперпространство. Не попросить ли его развить эту мысль? - вмешался Кент.
- Вам слово, господин Гаурли, - произнес капитан Лит.
- Естественно, это всего лишь теоретическое предположение, - начал тот в своей обычной тягучей манере, - причем, довольно новое. В нем Вселенная рассматривается как нечто, напоминающее гигантский воздушный шар. Проткните его - и воздух начнет выходить, шар съеживаться, но одновременно и затягивать дырку. Примечательно, хотя это может показаться и достаточно странным, что прорвавший оболочку объект совсем необязательно вернется в то же самое место, откуда он стартовал. Не исключено, что, овладев техникой контроля за такого рода явлением, можно было бы использовать его как форму телепортации. Я прекрасно понимаю, что все это выглядит как плод необузданной фантазии, но, на мой взгляд, то же самое можно сказать и о том, что приключилось на наших глазах в этом зале.
Кент со злостью заметил:
- Трудно поверить, что во Вселенной есть кто-то, в такой степени нас превосходящий по интеллекту. А что касается гиперпространства, считаю, что должны существовать более простые решения, которые наши ученые ещё не сумели найти. Возможно, нам повезет и мы что-то узнаем на этот счет.
Он помолчал, а потом продолжил:
- Что это вы сегодня отмалчиваетесь, Корита? Не желаете ли поделиться с нами вашими оценками?
Археолог встал и беспомощно развел руками.
- Увы, не могу даже предложить сколько-нибудь стоящей гипотезы. Прежде чем прибегать к сравнениям, основанным на концепции циклического хода истории, желательно было бы подсобрать чуть больше информации относительно мотивов этой неспровоцированной агрессии. К примеру, если их цель состояла в том, чтобы завладеть звездолетом, то такого рода атака - чистейшая ошибка, но если они просто хотели припугнуть нас, то следует признать, что это им блестяще удалось.
Корита сел под хохот аудитории. Но лицо капитана Лита, как отметил Гросвенор, оставалось серьезным.
- Кстати, о мотивах, - неспешно протянул он. - Мне тут пришла в голову одна довольно скверная мыслишка, игнорировать которую, однако, не следует. Она достаточно тесно увязывается с фактами. Вот она: предположим, что этот могучий интеллект стремится узнать, откуда мы к нему пожаловали.
Он помолчал. Судя по оживлению в зале, его слова произвели впечатление. Капитан продолжил:
- Давайте рассмотрим проблему... с его точки зрения. Приближается какой-то неведомый корабль. В направлении, откуда он появился, имеется множество галактик, звездных скоплений и туманностей. Спрашивается, из какой он вынырнул?
Зал замер. Лит повернулся к Кенту.
- Если вы не возражаете, я предлагаю исследовать несколько планетарных систем этой галактики.
- Я не против, - ответил Кент, - разве что кто-то...
Гросвенор поднял руку. Но Кент, как бы не замечая её, торопливо продолжал:
- Объявляю заседание...
Гросвенор вскочил и громко выкрикнул:
- Господин Кент!
- ...закрытым, - закончил свою фразу исполняющий обязанности директора.
Но никто в зале не шелохнулся. Кент заколебался и, явно чувствуя себя неловко, сделал вид, что спохватился.
- Прошу прощения, господин Гросвенор, вам слово!
Нексиалист решительным тоном потребовал:
- Хотя и трудно поверить в то, что это существо окажется в состоянии расшифровать наши знаки и условные обозначения, я все же предлагаю уничтожить все наши звездные карты.
- Я как раз собирался сказать то же самое, - воскликнул с места весьма возбужденный фон Гроссен. - Продолжайте, коллега!
Зал одобрительно загудел, а нексиалист стал развивать свою мысль дальше.
- Сейчас мы находимся в полной безопасности, спрятавшись за экраном. В сущности, у нес нет иного выбора, кроме как продолжать действовать в том же духе. Однако в момент посадки, видимо, целесообразно иметь наготове несколько мощных энцефалорегуляторов. Мы могли бы использовать их для того, чтобы создать помехи для воли мозга и не позволить тем самым противнику продолжать читать наши мысли.
И на сей раз в зале раздались одобрительные возгласы.
- У вас все, господин Гросвенор? - холодно спросил Кент.
- Есть ещё предупреждение общего характера, - продолжил Гросвенор. Советую начальникам отделов просмотреть все их материалы на случай, если "Бигль" будет захвачен и возникнет необходимость уничтожить документы, которые могли бы поставить под удар человечество.
Он сел. Люди были ошеломлены, и в зале воцарилась зловещая тишина.
* * *
Время шло, но либо противник отказался от новых попыток нападения, либо весьма эффективно срабатывало экранирование. Как бы то ни было, но никаких новых инцидентов не происходило.
