Тот уже успел полностью взять себя в руки.
- Почти, господин Гросвенор. - Он оглядел аудиторию. - Если больше нет желающих выступить, предлагаю перейти к голосованию предложения Ганли.
Астроном поднялся с места.
- Я снимаю свое предложение, - сказал он. - Признаю, что не продумал все возможные нежелательные последствия преждевременной высадки.
И он сел.
Кент, поколебавшись, все же вновь обратился к присутствующим:
- Есть ли желающие выступить в защиту тезисов Ганли...
Никто не откликнулся на этот призыв, и он с уверенностью в голосе произнес:
- Прошу всех начальников отделов представить мне подробные планы с изложением мнений относительно их возможного вклада в успешное проведение высадки, которую нам в конечном счете все равно придется предпринять. У меня все, господа.
В коридоре Гросвенор почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Оказалось, что это - Мак Кенн, глава отдела геологии.
- Последнее время мы так закопались с ремонтными работами, - сказал он, - что у меня не было ни малейшей возможности пригласить вас навестить наше хозяйство. Я думаю, что при посадке оборудование отдела будет использоваться в целях, для которых оно не было изначально предназначено, и мнение нексиалиста пришлось бы нам весьма кстати.
- Хорошо, - немного подумав, согласился Гросвенор. - Приду завтра утром. Я сначала хотел бы подготовить свои рекомендации для господина Кента.
Мак Кенн метнул в него испытующий взгляд, чуть помедлил, но все же решился:
- Неужто надеетесь, что они его заинтересуют?
Так, значит, подметили-таки со стороны, что Кент его недолюбливает. Гросвенор неторопливо ответил:
- Конечно.
Мак Кенн согласно кивнул.
- Ну что ж, желаю успеха.
И он развернулся, чтобы уйти, но Гросвенор приостановил его.
- Как вы считаете, - поинтересовался он, - на чем он зарабатывает авторитет как руководитель?
Мак Кенн прежде, чем ответить, вроде призадумался.
- Он - человек. Чему-то отдает предпочтение, что-то воспринимает с неприязнью. Легко возбудим. У него скверный характер. Совершает промахи, но пытается делать вид, что их вовсе и не было. Ему до смерти хочется стать официальным шефом. Не забывайте, что по возвращению на Землю именно вокруг руководства экспедиции поднимут большой шум. В каждом из нас сидит свой маленький Кент. Да...именно так: он просто человек со всеми его слабостями и достоинствами.
- Я заметил, - настаивал Гросвенор, - что вы ни словом не обмолвились насчет его квалификации. Соответствует ли она уровню поста, на который он претендует.
- Вообще-то, по правде говоря, этот пост не имеет жизненно важного значения. Всякий раз, когда ему потребуется информация, он вправе положиться на эксперта. - Мак Кенн задумчиво прикусил губу. - Вы знаете, нелегко вот так, словами. обрисовать, на чем строится успех Кента. И все же здесь, как мне представляется, большую роль играет тот фактор, что ученые всегда занимают оборонительные позиции, когда речь заходит об из пресловутом сухом интеллектуализме. Поэтому они просто в восторге, когда во главе их корпорации стоит человек, способный на резкие реакции и чья научная компетентность, к тому же, неоспорима.
Гросвенор покачал головой.
- Думаю, вы ошибаетесь, считая, что пост Кента не имеет первостепенной важности. Здесь как раз все зависит от качеств занимающей его личности и от того, как она распоряжается значительной властью сосредоточенной в её руках.
Мак Кенн хитровато взглянул на Гросвенора и произнес:
- Людям строго логического склада ума - вроде вас - всегда трудно понять успех таких кентов. Кстати, если говорить в политическом плане, то у них не так уж много шансов на победу.
Гросвенор грустно улыбнулся.
- Таким людям вредна вовсе не преданность научным методам. Их губит собственная цельность. В принципе, технолог гораздо лучше разбирается в тактике борьбы с ним, чем тот, кто её разработал. Но он не может решиться и сам прибегнуть к подобным методам, поскольку тогда вызвал бы презрение.
Мак Кенн нахмурился.
- Значит ли это, что вы сами не испытываете подобных угрызений?
Гросвенор промолчал.
Но Мак Кенн был настойчив:
- Предположим, вы решили, что Кента следует освободить от нынешних обязанностей. Как вы поступили бы в таком случае?
- Мои планы пока что носят сугубо законный характер, - осторожно ответил Гросвенор.
К его удивлению, ответ явно пришелся по душе Мак Кенну. Старикан ухватил его за руку.
- Счастлив слышать, что вы не намереваетесь выходить за рамки законности, - серьезно произнес он. - Со времени вашей лекции я уже понял то, что, по-видимому, никто из экипажа не заметил: потенциально вы - самый опасный человек на борту. Ваши интегрированные знания, примененные для достижения вполне конкретных целей, могли бы оказаться гораздо более разрушающим фактором, чем любая атака извне.
На какое-то мгновение выбитый из колеи Гросвенор покачал головой.
- Что-то далековато вас занесло, - отозвался он. - Одиночку очень легко убрать со сцены.
- От меня не ускользнуло, - настырно добивался своего Мак Кенн, - что вы никоим образом не отрицали всего того, что касается ваших познаний.
Гросвенор протянул ему на прощание руку.
- Спасибо за столь высокое мнение обо мне. Хотя оно и страдает явным преувеличением, но психологически меня весьма воодушевляет.
* * *
Тридцать первая звезда, которую посетила экспедиция "Бигля", по типу и размерам напоминала Солнце. Одна из её трех планет кружила по орбите в сто двадцать восемь миллионов километров. Как и над всеми прочими обследованными космонавтами обитаемыми мирами, над ней курилось марево испарений первобытных джунглей и океанов.
Огромный корабль, пронзив газовый слой из воздуха и водяных паров, начал облет планеты на малой высоте.
Гросвенор находился в эти минуты в отделе геологии, наблюдая за комплексом приборов, определявших характер изучаемой местности. То была сложная, требовавшая самого пристального внимания работа, поскольку правильная интерпретация большинства поступавших данных зависела он функционирования высокотренированного ассоциативного мышления. Было необходимо с ювелирной точностью направлять для анализа в соответствующее компьюторное устройство непрерывный поток испускавшихся кораблем и отражавшихся от объекта ультразвуковых сигналов. К стандартной, обычно применявшейся Мак Кенном методике, Гросвенор добавил кое-какие усовершенствования, соответствующие принципам нексиализма. В результате исследователи получили удивительно точную и детализированную картину состояния наружной коры небесного тела.
