— А что, — сказала она. — Попробуйте.
И уже совсем по другому взглянула снизу вверх ему в глаза:
— Знаете что? Сегодня вечером у Старка собирается одна компания. Бывает очень неплохо. Музыка, идеи… Пойдете?
— Запросто! — сказал Алексей. — И завтра тоже.
— А послезавтра? — Сандра с растущим интересом смотрела на него, и Алексей чувствовал, как растворяется в очаровании, волнами исходившем от вновь обретенной Нимфы Старого Карьера.
— Послезавтра я уезжаю, — сказал Алексей. — Работа. Но я вернусь.
Алексей огляделся. Ночь вынесла его прямо к дому, где на шестом этаже призывно светилось окошко старины Джо.
— Наверно, полно ребят, — подумал он. — Конечно, ведь через неделю вылет экспедиции на Дикси.
Но идти сейчас к Джо почему-то не хотелось. Напротив дома шелестел листвой сумрачный сквер. Алексей свернул в его аллею, сел на первую попавшуюся скамейку, закурил.
…У Старка, молчаливого коренастого океанолога было действительно неплохо. Народ собирался веселый. Спортивного склада ребята и девочки: стрелки, авиагонщики, акванавты. Алексей быстро перезнакомился, но имена с первого раза запоминал плохо. Был у него такой изъян. Только что пройденный лабиринт помнил в деталях несколько лет, а вот имена запоминал на редкость паршиво. Ну да это дело не меняло. Было много музыки, и хорошей. Они с Сандрой протанцевали весь вечер, а уходя, Алексей, обостренным чутьем подземника вдруг почувствовал чей-то тяжелый ощупывающий взгляд. Оглянулся и уперся глазами в плечистого верзилу. Тот появился недавно, к самому концу вечера, и вот теперь светловолосый красавец, улыбаясь, оценивающе мерил глазами Алексея. Слушал что-то горячо доказывающего ему худенького парнишку и смотрел. Верзилу звали Дайк. Странно, но это имя Алексей запомнил сразу. Кажется, космолетчик. Стрелок. Чего он уставился?
Сандра потянула Алексея за рукав, и он, так и не поняв, что к чему, вышел из комнаты.
Что к чему он понял потом. Осенью. Все лето Алексей при малейшей возможности старался вырваться в город, но удавалось редко. Сандра искренне радовалась его приездам. По профессии роботехник, она часто засиживалась в институте допоздна. Поджидая в такие дни Сандру, Алексей скучал, шатался по городу и изо всех сил торопил время. Иной раз он, как верный оруженосец, сопровождал ее на стрельбище за городом. Сандра стрельбу любила страстно и могла часами ловить в прицел вылетающие с разных сторон под произвольными углами черные точки мишеней. Алексей стрелять умел — это входило в обязательный перечень профессиональных умений любого глубинщика. Так же как водить транспортер, флайер, аварийный бот или обращаться с телеаппаратурой. Он перезнакомился с завсегдатаями полигона, иногда сам брал в руки оружие, но, понятно, угнаться за стрелками не мог.
Впоследствии они с Дайком встречались несколько раз: у Старка или на стрельбище. Дайк вел себя нейтрально, и тот его первый взгляд как-то постепенно забылся. Перекидывались парой слов, здрасьте — до свиданья, не больше. Сандра вела себя с Дайком по-прежнему сухо, немногословно, при первой возможности спешила отойти. С Алексеем Дайк был подчеркнуто дружелюбен и — или это казалось? — смотрел с чуть заметной насмешливой иронией. Но в глубокое общение не пускался. Алексей про себя окрестил Дайка красавчиком и пижоном и подспудно держался настороже. Будто чуял…
…В тот вечер Алексей прикатил в город неожиданно даже для самого себя — решил и сорвался на попутном транспорте. Приехал и сразу же помчался к Сандре. Дома девушки не оказалось — неудивительно, в выходной-то день. Поразмыслив, Алексей двинул на полигон.
Стрельбище оказалось на удивление пустынным. Впрочем, было поздновато, хотя сумерки еще не тронули синевой голубую бесконечность неба.
Алексей расстроенно огляделся и только было собрался в обратный путь, как вдруг… насторожился. Со стороны бетонного капонира, построенного здесь невесть когда и зачем, с окруженной кустами поляны близ серой стены, чуть слышно донеслись голоса. Без задней мысли, обрадованный возможностью получить хоть какую-то информацию, Алексей двинулся к капониру. Тропинка огибала строение, Алексей миновал его зализанные серые углы, вышагнул из-за бетонной глыбы и… еще не понимая почему, попятился.
Там был Дайк, и был не один. Против него, спиной к Алексею, стояла Сандра. Как сквозь огромную линзу, Алексей с электронной четкостью увидел тугие икры ее загорелых ног, отчеркнутых высоко у бедер белоснежной юбкой с черным косым ремнем подсумка на поясе. Развернутые чуть назад ровные плечи, обтянутые охотничьей курточкой. А в уши настойчиво лез, ломился низкий голос Дайка:
— Я не могу без тебя… Без тебя мне не жизнь. Понимаешь?
Напряженные плечи Сандры вздрогнули.
— Ты же мог все это время.
— Да! — Дайк яростно сверкнул неожиданно широко раскрывшимися голубыми глазами. — Не скрываю! Я пытался тебя забыть. Забыть! И не черта! Когда вижу возле тебя этого зеленого червяка, я теряю голову! Сандра, я люблю тебя! Люблю безумно.
— Поздно, Дайк, — голос Сандры звучал теперь мягче, как-то устало. — Поздно. Во мне все сгорело.
— Неужели он? — глаза Дайка нехорошо блеснули.
— Он просто хороший парень, Дайк, — ровно сказала Сандра. — Мне с ним легко.
До Алексея туго доходил смысл их слов. Первым побуждением было скрыться, бежать куда-нибудь, лишь бы выбраться из ложного унизительного положения, в которое он неожиданно попал. Но он остался, сам не зная почему, и, сжимая побелевшие кулаки, с обостренной ясностью слушал, не в силах сдвинуться с места.
— Он просто хороший парень, — повторила Сандра и неуловимо гибким движением смуглой руки поправила на затылке уложенные в тугой узел светлые волосы.
— Я сделаю из него котлету, — отчаянным шепотом сказал Дайк, и бугры мускулов вздулись на его выпуклой груди.
— Глупо, — в голосе Сандры проскользнули незнакомые стальные нотки. — Он отличный парень и не более того. Дело не в этом.
Великолепное тело Дайка как-то разом ослабло, будто из него выпустили воздух, плечи опали, в глазах залегла залегла незнакомая тоска.
— Что же мне делать, Сандра? Что?!
Разговаривая, они постепенно поменялись местами, теперь Сандра стояла лицом к Алексею, и он мог видеть ее бесстрастное лицо. И только нервное дыхание девушки выдавало ее волнение.
И снова они поменялись местами, будто, под звон цикад, танцевали странный танец на позолоченной вечерними лучами солнца поляне.
— Послушай… Я никогда никого не просил. Теперь прошу — помоги мне. Я же люблю тебя… — в побелевших глазах Дайка качнулась надежда. — Ты поверь мне, поверь…
