А у Леночки они жили припеваючи.
— Красавцы, — нежно сказала им Леночка. — Может, на Землю вас взять? Размножитесь, будете клумбы украшать. А? Хотите?
Вродетюльпаны молчали. Что они могли ответить? А Леночка попыталась представить себе родной город с клумбами из таких вот цветов. Получалось… феерически. А что? Когда-нибудь Карантинная служба выдаст заключение о том, что вродетюльпаны с планеты Фиалка годны к, так сказать, импорту. И тогда начнётся их промышленная добыча. Клумб на Земле много, желающих заполучить чудесный цветок себе в огород — ещё больше. Леночка представила себе громадную плешь на месте нынешнего великолепия и поёжилась.
— Нет уж, — сказала она. — Пусть уж лучше про вас никто не знает…
Вродетюльпаны дрогнули. И вдруг, стремительно, буквально на глазах, раскрылись. У них оказалось зеркальное донышко, над которым мгновенно вспыхнула синяя радуга. С внутренней стороны лепестки мягко светились тоненьким серебристым узором.
Какое чудо! Леночка забыла про всё на свете. И про службу, будь она неладна, и про раскоп с археологами, и даже про то, что надо дышать. Она напрочь утратила чувство времени, что, конечно, для профессионала непростительно.
…Ш-ш-ширх! Клумба внезапно обратилась в пылающий огонь.
Леночка вскинулась, мгновенно принимая боевую стойку. Ханс Андерс держал в руках плазмоган — её, чёрт побери, Леночкин плазмоган! — держал неумело, ствол так и ходил ходуном. Тело сорвалось в бой автоматически. Плазмоган отлетел в одну сторону, горе-вояка — в другую.
— Охренели?! — заорала Леночка, и, срывая злобу, выругалась матом.
Мои цветы!
Андерс не встал и ничего не ответил. Его вдруг скрючило в жестоком приступе кровавой рвоты. Леночка подхватила его. В медблок, оказывать экстренную помощь. Да что с ним такое стряслось?
— Суки, — выдохнул руководитель экспедиции, разлепив мутные глаза. — Суки… мать их… — тут он завернул такое ругательство, что у Леночки поневоле вылезли на лоб глаза, она и представить себе не могла, что учёным известны такие выражения.
— О ком вы? — отрывисто спросила она, включая медицинский сканер.
— Цветочки ваши! Тюльпанчики! Это они… они… они… Это они!
— Лежите тихо. Чего вы наглотались?
— Не открывайте купол! Не открывайте его!
— Да пошёл ты! — взъярилась она. — А как же наши?!
— Мертвы… все мертвы… все умерли… я один…
Инъекция наконец-то подействовала. Андерс уснул. Леночка оставила его под наблюдением когитра, а сама пошла к глайдерам.
Удивилась странной темноте… ведь вроде бы день стоял… а темно как… Подняла голову… и обомлела.
Тюльпаны.
Красные тюльпаны смотрели на нее через прозрачную поверхность купола. Они заслонили собой всё небо. Они раскрылись, и черные донышки их казались черными змеиными глазами. Миллионами ненавидящих змей. Они не могли проникнуть под купол. Но отчего-то казалось, что это проникновение для них — лишь вопрос времени.
Леночка вышла из ступора. Андерс сказал, что все мертвы. А какого ж он сам тогда выжил?! Сбежал трусливо, когда запахло жареным. Не иначе. Тварь… А ведь он почти уже мне понравился! Стоп, надо просмотреть записи с камер слежения!
Камеры прояснили ситуацию ненамного. Вот раскоп… вот народ при делах… Камеры внезапно отключаются. Все камеры. Сразу. Так не бывает! А вот Андерс вваливается в шлюз… Стоп.
Замедленно.
Из руки Андерса выскальзывают чьи-то пальцы. Ещё раз, помедленнее. Рука одной из девушек. Выскальзывает… словно девушка падает, падает не по своей воле…
Леночка действовала на автомате. Она не осознавала себя, осознание как-то притупилось, отошло на второй план. Осталось лишь то, чему её учили. В учебке — четыре года. И на службе в Звёздном десанте — семь последующих после выпуска лет…
Прошла в шлюз. В тот самый, через который вошёл — нет, вломился, не помня себя от ужаса! — Андерс. Хорошо хоть, успел отдать команду когитру заблокировать купол!
Красные тюльпаны смотрели на Леночку с той стороны. Плотный сомкнутый ряд. Дороги к раскопу… в общем, как и не было её никогда. Упавшей девушки видно не было то…
Леночка вылетела из шлюза, зажимая рот.
То, что осталось от человеческого тела, прекрасно описывалось словосочетанием лужа первичной протоплазмы.
… Последняя картинка со спутника — никаких следов раскопа. Плотное, волнующееся на ветру, море красных вродетюльпанов…
Но как… почему… что… какого чёрта!
Леночка отказывалась понимать. Впрочем, насчет понимать, пускай у учёных голова болит. А ей бы выбраться отсюда… живой. И Андерса вытащить.
Беда в том, что до корабля от купола — двести метров.
Двести метров.
Через враждебное поле красных тюльпанов…
Андерс чувствовал себя плохо. Хреново он себя чувствовал, если честно. Всё бормотал, бредил…
С его слов Леночка постепенно восстановила картину… насколько можно было её восстановить…
На раскопе. Докопались до какого-то странного слоя. Гелеобразное серебристо-серое вещество, с вкраплениями белых комочков. Какая-то органика… она не выглядела мёртвой, как остальные, найденные до сих пор, артефакты, она жила. Люсьена предложила взять образцы… но ни у кого не оказалось контейнера для биологических материалов… Андерс решил сам вернуться под купол, заодно посмотреть, куда подевалась Леночка… её странное отсутствие немного нервировало… Люсьена — одна из девушек — вызвалась с ним… и они пошли.
По дороге, которая внезапно, перед самым куполом, исчезла. Как вродетюльпаны сомкнули свои ряды, Андерс с Люсьеной не заметили. Не до того сразу стало. Бутоны раскрылись… Первый заряд достался Люсьене. Какой-то газ… нет, Андерс не знал, почему он сам выжил. Получил ведь своё, получил тоже, иначе не лежал бы сейчас в реанимационном блоке тряпка тряпкой. Люсьена умерла почти сразу…
Серебристая желеобразная масса… Зараза. Чёртовы археологи, дети недоразвитые. Обязательно им понадобилось в неё лопатой ткнуть!
— Выжечь… спалить всех к чёртовой матери… — плакал Андерс, и невыносимо было видеть мужские слёзы. — Спалить… дрянь…
Леночка вколола ему успокоительного. Он умрёт. Умрёт, если срочно не доставить его в хороший медпункт. Ближайший хороший медпункт — в трех днях полёта отсюда, на стационаре "Моби Дик"… н-да.
Двести метров до корабля через поле враждебных тюльпанов…
Леночка вышла из медицинского блока. Посмотрела на купол. Он действительно помутнел или это только так казалось? Должно быть, в раскрытом состоянии бутон выделяет какие-то чрезвычайно едкие вещества. И почему никто не догадался о костюмах химической защиты? Археологам ещё простительно, но она-то, Леночка, куда смотрела? Но…
