От бессилия, от абсурдности происходящего Лена заплакала.
— Что ты делаешь? Помоги, Ника меня чуть не убила…
Наконец незнакомка выпустила её руку, выпрямилась.
— Настоящее имя твоей «подруги» — Тара Монаган. Очень жаль, но её «чуть» придётся исправить. Ты почти докопалась до истины и обязательно докопаешься, если тебе позволить. Лучше пусть этого не случится. Для всех лучше. Для людей — в первую очередь. Мне, правда, жаль.
Женщина отпустила волосы Крапивкиной, коснулась пальцами большущей шишки на её темени. Лена охнула от боли, но незнакомку это не остановило, она надавила резко и сильно. Череп треснул, пальцы проткнули кожу, раздвинули кости, вошли глубоко в мозг. Приступ дурноты обрушился с такой силой, что Лена перестала видеть, слышать, осознавать что-либо. Когда очнулась, странной гостьи уже не было в комнате, не у кого спрашивать, какую-такую истину следует скрыть от человечества.
А потом Крапивкина поняла сама. Синаптические связи в её изуродованном мозге сложились должным образом, позволив заглянуть за грань познания, на которой она балансировала, узнать, что означают коэнзимы, выполняющие горизонтальный перенос генов, увидеть то, что искали, но не нашли её коллеги по институту, когда проект закрыла Особая Комиссия.
Голова кружилась так сильно, что устоять на коленях Лена не могла и осторожно опустилась на пол.
— Мицелий… — беззвучно шевельнулись губы. —Мы не там ищем. Не там и не то…
Ей захотелось спать. Делать это ни в коем случае было нельзя, даже закрывать глаза нельзя, — потеряешь сознание и умрёшь. Поэтому Лена умерла с открытыми глазами.
Глава 11. Валерий Лордкипанидзе. Ловля скорпиона на живца
Медея-Главная не изменилась за двадцать лет, — с того дня, когда на планету прибыла опоздавшая подмога: расплавившаяся от взрыва реактора энергоцентраль превратилась в металлокерамический монолит, взрывная волна разрушила городок, а несущаяся вслед за ней огненная стена довершила дело. Искать что-либо в выжженных дотла развалинах было бессмысленно, вряд ли там могли уцелеть хоть какие-то следы колонистов.Во всяком случае, так это выглядело на обзорных экранах «Персефоны», где только и мог видеть происходящее снаружи Валерий: супруга слово держала, с борта корабля его не выпускали. Разведчики подтвердили: тысячеградусный жар превратил в золу останки защитников и нападавших, дожди давным-давно размыли её, перемешали с грязью. В качестве подтверждения они принесли кусок расплавленного металла, в котором Лорд ни в жизнь не признал бы ствол бластера. Кодрянской такого доказательства хватило, и выяснение судьбы оставшихся на Медее людей она на этом закончила — официальная версия её вполне устраивала.
Здание космодрома взрыв затронул лишь частично. Люди отступили отсюда сразу же после старта «Ареса» с уносившим ноги Сандро Лордкипанидзе, забрав с собой тела погибших: не хотели оставлять нападавшим. Может, боялись, что те их сожрут? Ничего интересного разведчики здесь не нашли, но взлётно-посадочное поле сохранилось, и это главное. Космодром — идеальное место, чтобы посадить нибелунгер и разбить базовый лагерь.
Боевое охранение Кодрянская организовала по всем правилам военной науки, несмотря на общепринятый постулат, что медеанцы жутко боятся субэлектронных машин, и не решаться не то, что напасть на лагерь сэлов, но даже приблизиться к нему. Сомневалась в истинности постулата или просто перестраховывалась? Валерий эту тему с женой не обсуждал. Они вообще мало общались после высадки. Кодрянская была занята разведэкспедицией, Лорд наблюдал и размышлял.
Медеанцы не объявились, и покончив с обустройством лагеря, Асель сама начала их искать. Запущенные зонды сканировали поверхность планеты, драккары с отрядами сэлов прочёсывали окрестные леса, забираясь всё дальше вглубь континента. Холодные Пещеры были исследованы вдоль и поперёк — ничего, лишь холод, вонь и пустота, даже голых обезьян нет. Зонды зафиксировали несколько малочисленных стай в приполярных областях материка, и судя по всему, поголовье обезьян сократилось радикально. За прошедшие годы медеанцы усердно истребляли потомков прежней цивилизации, сделав их главным объектом охоты, хоть иной живности на планете имелось предостаточно. Разведчики не придали этому значения, но Валерий отметил с удовлетворением. Старейшины знали, что люди вернутся, и готовились к встрече.
Столкнувшись с медеанцами в Большом Блэкауте, люди решили, что поняли суть противника. Назвали его «роем», подразумевая, что имеют дело с коллективным интеллектом, едва ли не отказывая отдельным особям в индивидуальной разумности. С пониманием биологии медеанцев дела обстояли ещё хуже. Земляне полагали, что Обряд Разделения Силы — это процесс размножения, что люди, равно как обитатели других подвергшихся заражению планет, — всего лишь сырьё, строительный материал для «новорождённого паразита». Они даже нашли «объяснение», для чего «паразит» сохраняет память «поглощённой жертвы»: это, дескать, социальная мимикрия, позволяющая «копии» приспособиться к новым условиям и выдать себя за оригинал.
Всё обстояло с точностью до наоборот! Друзья индейцев были вовсе не слабоумными идиотами, загипнотизированными байками о «первобытной свободе» и готовыми подарить жизни Учителям Мудрости. Они кое-что знали о своём будущем, — во всяком случае те, кто поднялся выше Обряда Узнавания. Валерий Лордкипанидзе, поднявшийся почти до самого верха, удостоившийся права называться Первым учеником, так точно знал. Но его об этом никто не спрашивал. Светочи земной науки предпочитали оставаться слепцами, верящими в антропоцентрическую картину мира.
Обряд Разделения Силы нёс человеку не смерть, но второе рождение в новом теле. Он становился частью не роя, не племени, но чего-то куда более обширного, чему в языках Земли не существует названия. При этом не лишался собственной личности. Напротив, она обогащалась миллионолетним багажом знаний новых сородичей. Узкие рамки индивидуальности рушились, делая возможным такое… Чтобы ощутить это во всей полноте, требовалось пройти последний Обряд, Валерий мог пока только догадываться. Его мать, Марина Валевская, знала наверняка. Увы, поделиться знанием с сыном она не успела, наделённая искусственным интеллектом машина по имени Асель убила её.
Оставайся Асель машиной, мстить ей за это преступление было бы глупо. Однако субэлектронный андроид превратился в сэла, свободную личность, обладающую чувствами, эмоциями, привязанностями. Поэтому она расплатится сполна. Уже расплачивается, — и за сделанное, и за то, что задумали авторы операции «Реконкиста». За то, что называется страшным словом «геноцид».
Вторжению на чужую планету, предстоящему истреблению её разумных обитателей земляне нашли моральное оправдание: дескать, те сами были захватчиками, уничтожившими существовавшую на планете цивилизацию, злобными тварями, пожирающими и разрушающими всё на своём пути, живой энтропией Галактики. Это вполне соответствовало антропоцентрическому мировоззрению. Но истине не соответствовало.
Медеанцы — за исключением небольшой горстки Старейшин, прибывших извне, — действительно были медеанцами, коренными жителями своей планеты, Избранными, тысячи лет назад прошедшими Обряд. Да, платой за приобщение к галактической общности стала гибель их прото-цивилизации, но стоит ли жалеть о пустом коконе, из которого вылетела бабочка?
Перешедшие на новую ступень продолжали жить, а потомки тех, кто не захотел или не смог приобщиться, постепенно дичали, деградировали. Интеллект их слабел от поколения к поколению, большей частью они превратились в животных, объект охоты, пищу. Но и те, у кого случались проблески разума, после Обретения Силы годились лишь в качестве бездумных исполнителей воли Старейшин. Поэтому долгие тысячелетия никто не совершал Обряд на планете Медея. Пока сюда не явились люди Земли.
Старейшины нашли применение голым обезьянам: из них получались самые правдоподобные «дикари», именно такие, каких ожидали увидеть чванливые пришельцы. Вдобавок они успешно высасывали чужие знания и память — открыто, во время Обряда Узнавания, и тайком, забирая их вместе с жизнью людей, признанных Старейшинами опасными. Не удивительно: пустой сосуд куда легче наполнить. Так они и наполнялись, а затем переливали содержимое в ментальный океан, откуда его черпали старшие собратья, готовясь к абсорбции человечества.
