Старое индейское стойбище, где Лорд предложил назначить встречу Старейшине, находилось в широкой ложбине, рассекающей плато. Лес здесь был гуще, чем в окрестностях Медеи-Главной, но не такой гигантский и непроходимый, как в долине. От стойбища мало что уцелело: покрытые мхом и слизью жертвенные камни, почерневшие, частично обугленные, частично сгнившие тотемы. Двадцать лет назад активированный Тимуром Коршуновым термитный заряд выжег половину стойбища, время и погода довершили содеянное. Лес поглотил бы стойбище целиком, если бы не каменистая почва площадки, на которой оно располагалось. Тем не менее, сэлам пришлось расчистить круг радиусом в два десятка метров. Посередине его они поставили туристическую палатку, против чего Лорд никоим образом не возражал: сезон дождей на Медее подразумевает, что дождь идёт беспрерывно. Конечно, Избранный мог сидеть на голых камнях и мокнуть долгие медеанские сутки напролёт. Но удовольствия это не доставляло.
«Компанию» в палатке Валерию составила одна Асель, но в окружающем бывшее стойбище лесу прятались спецназовцы, — по крайней мере три отряда, больше Лорд не успел разглядеть. Он пришёл на встречу в обычном нефлоновом комбинезоне, плюс носовые фильтры, чтобы не чувствовать медеанскую вонь. Зато Асель вырядилась в свой псевдоиндейский костюм. Хочет произвести впечатление на Старейшин? Хорошо, что оружие не взяла. Коммуникатора при ней тоже нет. Хотя, если разобраться, зачем сэлу коммуникатор? Людей в пределах досягаемости этой аппаратуры нет, а со своими она может общаться напрямую, третьей сигнальной. И общается несомненно, получает доклады подчинённых об обстановке.
Валерий уселся на пол посередине палатки, подогнув под себя ноги, закрыл глаза. Поза медитации. Когда-то она была обычна и даже удобна, но за прошедшие годы седалище привыкло к мягким диванам и креслам, к льстивой угодливости эмпатической мебели. Тело сделалось излишне тяжёлым, жир появился там, где раньше были лишь мышцы. Да и суставы потеряли изрядную долю гибкости. Мало, ох мало времени он уделяет физическим тренировка. Но это не суть важно! Главное, он по-прежнему умеет сосредотачиваться, концентрировать мысли, отбрасывая второстепенное, отгораживаясь от внешних помех.
Медеанцы не пользовались языком слов или жестов. Им не требовалась вторая сигнальная система. Их врождённая третья — телепатическая — ничем не уступала той искусственной, что люди создали для своих субэлектронных копий. Однако Лорд пока не был частью Племени, не мог подключиться к роевому информационному полю. Оставалось надеяться, что его всё же услышат.
Для начала он послал в пустоту рассказ о себе, затем постарался уверить, что находящееся рядом существо не опасно, что оно не станет нападать, не причинит вреда. Пустота молчала в ответ. Минуты уходили одна за другой, голова начинала гудеть от напряжения, а Валерий не знал, услышан он или нет. Что если его план не сработает? Их с Алой Ночью план. Но насколько можно доверять бывшему Учителю Мудрости, заражённому человечностью? Что если человек в ней уже победил?! От подобных сомнений он старался отгородить поток сознания. Но чем дальше, тем больше усилий это требовало.
Валерий потерял счёт времени, когда полог палатки вдруг колыхнулся, и внутрь шагнул высокий темноволосый человек. Скуластое, с узкими губами и орлиным носом лицо его не имело возраста, чёрные бездонные глаза смотрели пристально, мускулистое смуглое тело сплошь покрывали татуировки, и трудно было сразу понять, что они изображают. Более всего это походило на клубок вцепившихся друг в друга, протыкающих жалами хвостов скорпионов. Пришелец был бос, из одежды — только узкая кожаная юбка, смахивающая на набедренную повязку. Оружия у него при себе не было.
Лорд отметил мгновенное изумление и даже страх на лице сидящей в углу палатки Асель. Значит, подчинённые о визитёре сообщить не успели. Пропустили, проворонили, как и следовало ожидать.
— Приветствую тебя, друг Валерий, Жаждущий Силы, — произнёс медеанец на чистом русском. Бесстрастно скользнул взглядом по Асель, добавил: — Приветствую и тебя, машина, Позавидовавшая Живущим. Моё имя — Последний Пришедший, я Старейшина племени, населяющего эти земли. Прежде вы называли нас «медеанцы», теперь — «паразиты». Оба названия несут долю правды, мы принимаем любое.
Кодрянская попыталась встать, но вошедший властным жестом остановил её. К удивлению, она подчинилась, лишь процедила вполголоса:
— Интересно, откуда же ты пришёл...
Реплику Старейшина проигнорировал. Подошёл к Валерию, опустился на пол, в точности повторив его позу. Лорд знал, чего от него ждут. Подался вперёд, коснулся щекой щеки медеанца — общепринятое приветствие между Учителями Мудрости и их учениками. Вряд ли медеанцы использовали его между собой где-то, кроме как на глазах людей. Но и это не суть важно.
Асель подползти на четвереньках и повторить приветствие не пожелала, осталась сидеть в углу. Правильно сделала.
— Ты звал, и я пришёл, — снова заговорил медеанец. — Что ты хотел сообщить нам, Жаждущий Силы? Язык твоих мыслей слаб, ты привык говорить, сотрясая воздух. Повтори, как привык.
Валерий облизнул вмиг пересохшие губы. Хоть и готовился к этому разговору загодя, но всё равно ощущал себя неуютно. На Земле он привык к общению с Алой Ночью. Но здесь не Земля, и перед ним — настоящий Старейшина, а не какой-то там «учитель мудрости», созданный из голой обезьяны.
— Мы не встречались прежде, — промямлил он. — Я думал, на мой зов придёт Спаситель Земной Женщины.
— Спаситель Земной Женщины отправился в мир Великого Предка, я поднял бремя его власти. Говори мне, чего ты хочешь!
Валерий решился:
— На Земле я прошёл все обряды, кроме последнего. Я прилетел, чтобы завершить перерождение. Я хочу овладеть Силой, вернуться на свою планету и стать Старейшиной Племени Земли!
Медеанец кивнул.
— Твоё желание разумно и логично, оно будет исполнено. Но ты хотел чего-то ещё?
— Да! Я прошу Старейшину выслушать эту… — Валерий запнулся, не зная, как правильно назвать Асель. Не машиной же, в самом деле! — Эту женщину.
Последний Пришедший медлил, заминка делалась всё более очевидной. С каждой секундой напряжение, возникшее в палатке, и так весьма ощутимое, становилось сильнее. Наконец медеанец повернул голову к Кодрянской, произнёс:
— Пусть будет так. Мы не разговариваем с камнями, водой и прочим неживым, окружающим нас. Но для тебя, Позавидовавшая Живущим, я сделаю исключение. Говори, что ты просишь.
Асель вскинула подбородок.
— Во-первых, я никому не позавидовала, моё имя — Асель! Во-вторых, я ничего не прошу у тебя, я собираюсь сделать взаимовыгодное предложение. Ты прав, медеанец, мы не органические существа, на нас нельзя охотиться. С другой стороны, ваше ментальное оружие на нас не действует, вы для нас не опасны. Мы не являемся природными врагами друг для друга, мы можем уживаться рядом, на одной планете. На этой планете. — Она замолчала, ожидая реакции собеседника. Но той не последовало, и Кодрянской пришлось продолжить: — Поэтому моё предложение: вы не препятствуете нам колонизировать Медею. Вам прямая выгода от такого сотрудничества: мы построим корабли и отвезём вас на другие планеты, где вы сможете охотиться на примитивных существ. За это вы защитите нас от людей. Нет, воевать с землянами не потребуется. Мы поставим им ультиматум: как только они попытаются напасть на нас, вы «вдруг» появитесь на какой-то из планет, населённой их «подопечными». Защитить всех они не смогут, тем более, если сэлы окажутся не за, а против них. Землянам придётся уступить, и мы, и вы будем в безопасности. Если поддержим друг друга.
Валерий смотрел на Кодрянскую с изумлением. Да, он подозревал, что предводительница сэлов ведёт собственную игру. Но такую! Сэлы не просто добиваются равноправия, они хотят создать отдельную цивилизацию. И ради этого готовы воевать с людьми на стороне их злейших врагов? Для многих на Земле это станет неожиданностью. Для Коршуновой в первую очередь.
