Наконец-то я смогла обнять Маленькую Лилию, заглянув в искусанное кровососами лицо. В густых локонах мои пальцы нащупали большую высохшую стрекозу.
- Гляди - какое угощение!
Девочка открыла рот, и добыча захрустела на крепких зубах.
- Обещай, что мы пойдем по следам Маллингуар и заберем братца.
- Клянусь, это мы сделаем, как только освободимся.
-Эй, принцессы, хватит обниматься! Разворачивайте жердины в костер! - ворчала Чалая Лога, - Вот так, крест - на - крест!
- Быстрее, неповоротливые плачущие капибары! Смотреть на вас тошно, самой плакать хочется. Торопитесь, девочки!
Жерди плюхнулись в костер, и он тут же погас.
Пленницы бросились раздувать пламя.
- Ой, а крысы уже здесь!
Из кустов раздался громкий шелест и писк: стая животных окружила наш костер. Самые смелые из них уже бегали под ногами и описывали широкие круги вокруг костра.
- Бей, топчи! - слышался визг женщин в темноте.
- Я раздавила тварь руками! Не бойтесь их! Не кусаются! - кричала Сладкая Пчелка, подпинывая тушки, снующие между ног.
- Эти крысы разведчики. Поэтому не нападают. За ними идет стая.
Женщины беспомощно суетились у потухшего костра, слышны были только взволнованные голоса:
- Огня! Скорей - огня!
- Не горит!
- Дуй, сильнее!
- Ой, крыса вцепилась в ногу!
- Еще одна!
- Поторопитесь, подруги!
Четыре женщины изо всех сил дули на потухшие угли, но костер не оживал.
В кустах злобно шуршали отвратительные твари, сверкали их кровавые глаза. Некоторые из них отважились на дерзкий прыжок, но угодив голыми лапами в золу, дико заверещали, предупреждая стаю об опасности.
Кровь и запах паленой шерсти подстегнули аппетит грызунов. Все больше тварей отчаивалось на прыжок из темноты. В полете они успевали вмазать колючими хвостами по глазам. Женщинам удавалось стряхнуть крыс с голов под ноги и растоптать. В воздухе запахло кровью. Смерть Долин со всех предгорий устремилась к нашему костру.
Наконец дым резанул по глазам, из-под ладоней взметнулось пламя. Крысы остановились, нависнув живой высокой волной над костром. Огонь отпугивал только передние ряды, и крысы продолжали широкими гребнями накатывать из темноты, а топот лап слился в сплошной скрежет, от которого холодела кровь.
- Вся долина усеяна огнями. Их миллионы!
- Смотрите: крысы жрут мертвых стражников!
- Этого угощения им не хватит.
Черный ковер поглотил обезглавленный труп, и в мгновение ока оставил один остов, сквозь который вылезли наружу, как черви, десятки облезлых хвостов.
Костер снова начал затухать.
Поток крыс растекся широкой волной вокруг него и сомкнулся зловещим кольцом.
- Нужен огонь! Торопитесь девочки!
- Нечем разжигать! Не осталось ни единой веточки! Крысы окружили нас.
- Может быть это поможет? - Чалая Лога швырнула в костер срезанные косы Болтливой Попугаихи. Они зашипели в золе, свернулись, как змеи, и вдруг ярко вспыхнули, стреляя по сторонам вплетенными ракушками.
Костер ожил!
Нашествие злобных тварей захлебнулось ярким светом. Задние ряды подмяли передние, накатились на них, и гребень живой волны вздыбился в рост человека. Но море крыс еще не решалось затопить кровью костер. Животные громоздились, влезая друг на друга, и с высоты озирались по сторонам, щуря близорукие глаза на пламя. Жесткие усы коробил жар костра, но желудки хищников уже клокотали в предчувствие долгожданной трапезы.
Женщины жалобно заскулили, отступая от Черной Смерти в золу. А твари, вытянув острые носы и поднимая брезгливые губы над резцами, пересвистывались друг с другом. В их глазах отражалось умирающее пламя и маленькие глупые человечки, неуверенные в силе огня.
- Девчонки, режьте косы! - крикнула Чалая Лога, срезая краем ракушки свою красоту.
Косы тяжело плюхнулись в костер, и он вспыхнул с новой силой, опалив усы передним рядам ненасытной орды.
- Рубим косы! Не жалеть!
Еще одна пара кос упала в костер и остановила атаку.
Паленый дым взвился в небо.
- Всем резать волосы! Не скулить! Отрастут ваши сокровища, станут еще гуще! Торопитесь, девочки!
- Да! Лучше нам остаться без кос, чем косам остаться без нас!
Острые раковины легко справились с девичьей красой.
Моя толстая, как жердь коса, увитая нитками изумрудов, на прощанье вспыхнула алым пламенем. Вынимать украшения было некогда. Да и не до изумрудов, если сама смерть позарилась на них. Капибара бросила в костер связку неприбранных локонов, перевитых бирюзой. Тонкие косички близняшек лишь на мгновенье остановили нашествие. Но косы Сладкой Пчелки, щедро украшенные синими перьями кетсаля, осветили поляну до самых зарослей леса, и мы увидели, что окружены высокой стеной, сложенной из дрожащих мохнатых голодных тел.
Бежать было некуда.
Попытка разломить жерди пополам снова ослабила костер. Крысы рванулись в атаку. Женщины завизжали, стряхивая кусачих тварей с плеч. Летящие тела крыс затмили звёздное небо и луну. Животные посыпались на наши головы сверху. Началась паника.
Подруги с криком отступили в огонь, кто-то упал, суматошно отмахиваясь от кровавых зубов.
- Бьемся насмерть! Не сдадимся без боя!
В этот момент худая, как щепка, громадная тварь, крутя хвостом, приземлилась на мое плечо, другая на макушку, второй удар я получила по виску...
-29-
Очнулась уже при свете дня. Солнце пылало над головой. Небо дышало всепобеждающим пламенем, чистое, свежее, без росчерков летящих крыс, без лязганья зубов - сплошная нежная синева.
Пленницы снова были привязаны к полуобгоревшим жердям. Они лежали, разметавшись на вытоптанной земле, грязные, измазанные золой и пеплом, коротко остриженные волосы торчали ежом. Рядом в обнимку сидели близняшки и перешептывались:
- Мы стали уродинами.
- Омельгонки и то краше выглядят.
- У тебя, Летяга, еще одна ранка, на спине, дай залижу.
. У близняжек крысы искусали руки до локтей, кровь запеклась на затылке и шее. Они слюнявили ранки и присыпали их пеплом костра.
Чалая Лога, самая опытная целительница, обклеила жеванным зверобоем и подорожником обожженные ягодицы Тихони-Капибары:
- Вой, вой громче - быстрее заживет. Слезы? Дай-ка соберу - для ран нет лучше лекарства, чем слезы, вмиг поправишься.
Она смазала собранными на палец каплями слез глубокие укусы на груди. Шея самой Чалой Логи была перевязана лоскутками, сквозь которые густо просочилась кровь.
- Шея - ерунда,- отмахивалась она. - Главное, мы живы, значит наверху у богов и без нас тесно. Еще поживем!
