- Нет, не этот.
- Значит, где-то есть другой киб?
- Да. И этого я как раз и опасался с самого начала.
- Все эти разговоры о бессмертном, о каком-то человеке из Золотого Века... - продолжал размышлять Кир. Вдруг его голос напрягся: - Это Таллан, не так ли?
- Да, пожалуй, - измученным голосом подтвердил маг.
- Значит, Таллан... - подытожил Кир. Жесткая улыбка медленно сжала его губы в тонкую линию. - Выходит, мы воюем не с призраками и не с демонами. А звездный король, который даже не является человеком, перевернет вверх ногами все, за что мы так долго боролись, и повернет стрелку часов на тысячи лет назад. Я брошу ему вызов, Кавур.
Магу, чья голова была забита легендами древних времен и опасениями за судьбу своего повелителя, не оставалось ничего другого, как только согласиться с ним:
- Да будет так, Король.
16
Когда приходится сражаться с противником, занимающим
лучшую позицию, но не закрепившимся на ней, командир не
должен упустить из виду вариант тактического маневра, при
котором предпочтение отдается фронтальной атаке независимо
от положения на флангах. Однако возможные выгоды должны
быть тщательно взвешены относительно степени риска,
поскольку ценой поражения наверняка будет смерть.
Принц Фернальд. "Тактика".
Ранний период Второй Звездной Империи.
Если бы я долго трудился и поставил все, что заработал,
на это предприятие, то только лишь ради любви к славе,
которая является самой благородной наградой человека.
Приписывается некоему Эрнану Кортесу,
военному авантюристу середины
Доисторической Эры, Испанский период.
Имперский переворот, известный историкам как "Бунт
Марланы", к сожалению, назван неверно.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум.
"Эпоха звездных королей". Средний
период Второй Звездной Империи.
Флотилия звездолетов свалилась с весеннего облачного неба на Ньйор, как залп звуковых бомб. Арестованные виканские войска, стоявшие лагерем за рекой, видели, что силы вторжения стремительно падали на насыпь Тель-Манхэта, как метеоритный дождь. Разоруженные по имперскому указу, они могли только удивляться тому, как их офицеры могут совершенно серьезно обсуждать между собой безнадежные планы схватки голыми руками с сильно вооруженным веганским отрядом, охранявшим лагерь.
Веганским караульным, расположившимся на Имперской Башне, была хорошо видна посадка за стенами города кораблей, количество которых достигало никак не меньше сорока единиц. Некоторым даже удалось рассмотреть корабль с личной геральдикой своего вождя Ландро. Поэтому все облегченно вздохнули, уверенные в том, что их заговор поддержали воины с Денеба, Альтаира, Бетельгейзе, Лиры и еще примерно с полдесятка более мелких владений.
Но вторгшиеся войска высаживались и разворачивались со зловещей быстротой, и не прошло и сорока минут, как армия из двадцати тысяч вооруженных воинов уже стояла перед практически неохраняемыми воротами Ньйора.
Веганские офицеры предупредили своих солдат о предстоящем усилении контингента повстанческих войск, но высадившиеся проявили такую буйную агрессивность в своих намерениях, подтверждавшихся оперативностью развертывания, что жестокие стычки произошли уже за городскими стенами. Захваченные врасплох вегане очень быстро потерпели поражение, и оставшиеся в живых поскакали в город, сопровождая свое бегство растерянными криками о помощи.
К полудню весь город был охвачен паникой. Одна группа веган и городское ополчение попытались было защитить подступы к городу и въезд в него. Имя Таллана из Сариссы передавалось из уст в уста, и офицеры из охраны крепости сломя голову летели к месту схватки, чтобы передать приказ Королевы-Императрицы Марланы немедленно прекратить сопротивление.
Перепуганные и сбитые с толку солдаты, послушав возникшие среди своих офицеров споры, целыми батальонами бросали свои позиции и становились легкой добычей отрядов сариссан, которые быстро и безжалостно уничтожали их.
Ньйорцы, подчиняясь древним привычкам, попрятались в своих домах.
Имперские войска ожидали дальнейших распоряжений от своей Королевы-Императрицы.
Таковых не поступало.
Специальный отряд сариссан во главе с Талланом захватил крепость, убивая всех до единого ничего не подозревавших веган из охраны, и через несколько часов завладел наследным троном виканских Галактонов.
Марлана была взята под стражу.
К ночи Ньйор и вся Империя были в руках бунтовщиков.
- Итак, наконец-то мы повстречались, Королева, - произнес Таллан вместо приветствия.
Марлана, с серым от напряжения и перенесенного шока лицом, стояла довольно спокойно, вслушиваясь в непривычные для ее слуха звуки, которые теперь ее окружали со всех сторон. В соседней комнате плакала леди Констанс. В галерее за дверью из спальни Галактона, которую успела занять Марлана после ареста своего мужа, были слышны звуки ударов лат, оружия, громкие голоса воинов. Эти голоса смеялись, отпускали не соответствующие святости имперских покоев сальные шуточки на разных языках народов со всех краевых миров. Откуда-то снизу послышался шум разбитой посуды; из города доносился запах гари. Марлана ощущала привкус зловония поражения поражения настолько быстрого и предательского, что она с трудом верила в происходящее.
Затуманенным взором смотрела она на возвышавшуюся над всеми предметами в комнате фигуру киборга. Присутствие этого существа вызвало у нее нервную дрожь, которая пробежала по всему телу. Она была полна гнева и страха; кровь буквально застыла у нее в жилах, когда она наконец осознала: "Это я сама, своими руками оплатила создание этой вещи. Это я породила это безумие".
Все же ей удалось взять себя в руки и принять гордую позу. На ней все еще был имперский пурпур, и она все еще была королевой Вики.
- Почему вы так поступили? - с достоинством потребовала она от киборга.
Взгляд Таллана был не по-человечески холоден.
- По крайней мере, вы не станете обвинять меня в предательстве, ответил он. - Это звучало бы крайне иронически, не так ли?
- Я ни в чем тебя не обвиняю, киб, - выплюнула Марлана оскорбительный, по ее мнению, эпитет. - Ирония - прерогатива людей.
Киборг стоял, сохраняя жуткое спокойствие. Марлана была поражена тем обстоятельством, что ни один мускул в этой огромной фигуре не дрогнул.
- Кельбер хорошо меня запрограммировал, - ответил он. - За четыре тысячи лет люди так ничему и не научились. Но сейчас это не играет никакой роли. Ваш город - теперь мой. И разве не говорил великий Гламисс - "Кто правит Ньйором, тот правит звездами"?
