- Чего мы там не видели? - буркнула Далила.
- Нам ключ искать надо, а эти тут антимонии разводят, - тихо сказала мне Ипполита.
Поразмыслив, я поняла, что правительственный дворец не хуже любого другого места в этой стране для поиска ключа в Город Ветров и громко произнесла:
- Вот и хорошо. Мы согласны.
Хозяйка гостиницы удовлетворенно кивнула:
- Вот и хорошо, девочки. Собирайтесь, а я пойду прикажу демонам оседлать вам лошадей.
С этими словами она вышла из гостиного зала.
Кавалькада получилась внушительной. Впереди скакали два стражника. У одного из них к седлу был приторочен флаг с львиной головой в центре. За ними парами мы с Ипполитой и Гиневра с Далилой. Четверо остальных замыкали группу.
Дворец верховного правителя был построен из белого мрамора с синими прожилками. Он стоял на зеленой лужайке и был увенчан куполом со шпилем. В данный момент по шпилю взбиралась еле различимая фигурка, чтобы поменять флаги.
Охрана дворца предложила нам сдать оружие, и мы неохотно отдали им свое снаряжение. После этого нам разрешили войти вовнутрь.
Надутый дворецкий в чулках и в парике с кисточкой провел нас во внутренние покои. Мы оказались в круглой комнате. Нет, все-таки она была не круглая, а чуточку овальная.
- Красота-то какая, - выдохнула Гиневра.
Потолок был украшен лепниной и позолотой. Со стен на нас смотрели львиные головы, вроде той, которая висела на двери тетушки Ласло. На огромных вазах, стоящих на резных подставках, был изображен портрет нынешнего верховного правителя. Авенайс глядел на нас и с гобеленов, и с картин в богатых рамах.
- Интересно, когда же он успел? - спросила Далила. - С выборов-то прошло всего-ничего.
- Это все демоны, - услышала я голос.
Мы все обернулись. В комнате стоял Авенайс, держа в руках небольшое лукошко. Вблизи он производил впечатление не свойского парня с гитарой, а солидного государственного деятеля. Никаких карнавальных излишеств, как- то: усов, гривы и хвоста - на нем не было. Видимо, они сделали свое дело. Темный костюм, волосы песочного цвета уложены в строгую прическу. Только вот лукошко не вписывалось в этот облик.
- Хотите малины? - спросил он. - Свежая. Угощайтесь. Обожаю малину.
Мы взяли по горсточке. Малина действительно была необыкновенная: крупная, сочная, со сладким запахом. Я ела по одной ягодке, Ипполита запихнула в рот всю горсть, а Далила облизывалась, умильно поглядывая на правителя. Гиневра же ела совершенно машинально, вроде бы и не замечая вкуса. Видимо, ее больше, чем нас, тревожил вопрос: "Зачем все-таки нас пригласили?"
- Хорошо, - сказала Ипполита, освободившись от малины, - мы здесь. Кому это нужно?
- Действительно, - добавила я, - мы путешественницы, в вашей стране проездом... Чем мы могли заинтересовать верховного правителя?
Вместо ответа Авенайс спросил:
- Вам известны результаты выборов?
- Ну конечно, - удивилась Гиневра. - Ты победил. И твои львы.
Мои спутницы не сомневались, как надо правильно называть уважаемого человека - на вы или на ты. Обращаться во множественном числе было для них нелепицей. Если бы я так могла!
- Действительно, - наклонил голову Авенайс. - Я - верховный правитель Гадолии, избранный по закону и большинством голосов. Вам известно, с каким счетом мне далась победа?
- Нет, нам это неизвестно.
- Я победил с перевесом в четыре голоса. И эти голоса дали мне вы, любезные путешественницы.
- Не может быть! - мы переглянулись.
- Да, да, не сомневайтесь. Демоны представили мне полный отчет. По закону, выбирать имеет право тот, кто в данный момент находится в стране и купит билет на представление. Это именно то, что вы сделали.
- Да, но мы не хотели никого выбирать, мы просто пошли на концерт... возразила Ипполита.
Ей надо было это говорить? Она такая правдорубка, прямо иногда зло берет. Нет, чтобы сказать: "Да, мы знали и постарались..." Вреда от этого никакого, а польза большая. Но Авенайс прервал мои размышления:
- Поэтому я пригласил вас сюда, чтобы поблагодарить и взять вас в свой гарем.
- Что?! - воскликнули мы в один голос.
- Это большая честь для вас, - Авенайс опешил от такой реакции. - Все девушки мечтают попасть в гарем к верховному правителю. И не каждой полагается такая привилегия...
- Я не девушка, - рявкнула Гиневра, - у меня муж есть, король Артур!
- И я замужем, - добавила я.
- А мне ты вовсе не нужен, - внесла Ипполита свою лепту, - после Тесея мне на мужиков смотреть противно. Все подлецы и изменники.
Далила же ничего не сказала.
- Вы не хотите? - поразился Авенайс. - Вы, наверное, не понимаете или не в себе. Нет привилегии больше для женщины, чем быть в гареме у верховного правителя. На всем готовом, демоны исполняют любые прихоти, в народе почет и уважение...
- Мы не согласны, - резко пресекла Ипполита его объяснения.
- Но поймите же и меня, - чуть ли не умоляюще произнес Авенайс. - Мои избиратели этого не поймут. Люди подумают, что я не в состоянии исполнять обязанности главы государства, и мне объявят импичмент и досрочные выборы! А я только-только пришел ко власти.
- А что, в этом заключаются обязанности верховного правителя? - спросила я, все-таки избегая как-либо называть его.
- И в этом тоже! - твердо заявил он. - Народ должен знать, что правитель трудится во благо ему и днем, и ночью. Народ должен быть удовлетворен! Иначе какой же я правитель. Так себе...
- Но мы же не относимся к вашему народу, - возразила Гиневра. - Мы не гадолийки и не требуем от вас удовлетворения.
- Ну и что? Вы же меня выбирали. Значит, знали основные требования нашей конституции.
- Ничего мы не знали! Говорят же тебе - мы пришли на концерт. Кто же знал, что выборы - самое большое представление в этой стране! - отпарировала амазонка.
- Ну, конечно! - воскликнул Авенайс. - Концерт сам по себе скучен, если не преследует более высоких целей.
- Интересно, каких? - не удержалась я.
- Выборы, например, или реклама. Все должно приносить пользу, даже такое эфемерное занятие, как пение и пляски.
Далила продолжала хранить упорное молчание. Это становилось подозрительным, если принять во внимание, что обычно она за словами в карман не лезет. Наконец она произнесла:
- Что вы напали на такого приятного человека? Видите, не может он нас отпустить, иначе заклюют его же слуги. Нужно пойти ему навстречу, а он нам навстречу. Так все будут довольны и удовлетворены. Верно? - и она посмотрела на Авенайса откровенным взглядом.
Тот встрепенулся.
- А что вам надо? Зачем вы к нам приехали?
- Ну, наконец-то, - вздохнула Ипполита. - Рассказывай, Марина.
И я начала рассказ о Йоме и колдунье Душматани. О том, как нашли мы заклинание, но не нашли еще ни двери, ни ключа, и то, что нам необходима помощь верховного правителя.
