На правом плече солдата скалила зубы кошачья морда.
– Кот…
Он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Да уж… умеет… я просто физически ощутил его давление.
– Еще вопросы есть?
Тишина.
Кто бы ни был этот солдат, но появился он очень вовремя!
Жант, так просто присел, стараясь выглядеть незаметнее.
Ни хрена себе… это кто ж такие-то? Что-то он жути навел одним только внешним видом.
– Мне нужен человек по имени…
Люди задвигались, стараясь стать незаметными и убраться в тень.
– …Сандр.
Взоры местных обратились на меня.
– Ну, я Сандр. Чего надо-то?
– Со мной поедешь.
– Я бы с радостью, только вот предъяву мне тут кинули…
– Что?
– Долг требуют.
– Отдай и всех делов.
– Так я его и не брал вовсе…
Кот подошел поближе и с интересом посмотрел на меч в моей руке.
– Не этим задолжал?
– Да! Тут! – сорвалась с места Мирна. Подлетев к нам, она со скоростью пулемета высказала свою версию произошедшего.
Выслушав ее, Кот повернулся ко мне.
– Все так?
– Да. Ну, разве что, чуток преувеличила. Меня на части вроде как еще не начинали резать…
– Не расстраивайся, за этим бы дело не стало.
– Ну, я тоже не подарок…
– А ты? – Кот повернулся к Жанту.
– Дык… Фантазирует она… чего тут… погорячились малость… не было ничего…
Солдат протянул руку и выдернул из балки кинжал.
– Надо же… Я и не подозревал, что они сами летать могут… Или не могут?
Главарь молчал.
– А ты? – повернулся к рыжему Кот.
– Я после пришел. Ничего не видел и не знаю. Сижу вот и пиво пью. Ведь так? – подмигнул он мне.
– Так. Он действительно пришел после.
– Хозяин! – бросил через плечо солдат.
Тот быстро подошел, комкая в руках полотенце.
– Сколько за ними? – спросил Кот, кивнув на Жанта.
– Две серебряных монеты.
– Оплати.
Главарь развязал кошель и выложил на стол серебро.
– Одну монету ей! – кивок в сторону Мирны.
Монета легла на стол.
– Ему тоже! – кивок в мою сторону.
Еще одна монета легла рядом.
– Достаточно?
Этот вопрос был обращен уже к нам.
– Вполне.
– Собирайся и поедем со мной. Конь есть?
– Есть.
– Прямо сейчас и оседлаем! – включился в разговор хозяин. – Может… пива пока?
– Можно, – солдат повернулся к Жанту. – Пока я буду пить пиво… у тебя есть время, этого достаточно?
– Вполне… – прохрипел тот.
– Мы поняли друг друга?
– Да.
– До свидания. Я тебя запомнил.
– А вот я, с вашего позволения конечно, останусь! – встрял в разговор рыжий. – Ко мне, надеюсь, вопросов нет?
– Сиди, – безразлично пожал плечами Кот.
– Я могу подняться в комнату и собраться?
– Ради бога, – пожал плечами солдат, – только не затягивай это слишком уж надолго.
– А она поедет с нами? – кивнул я головой в сторону Мирны.
– Это было бы разумно.
Поднявшись наверх, мы в быстром темпе приготовились к отъезду. Я повесил на свое место Рунный клинок, а моя целительница прихватила с собой какие-то снадобья из своего богатого арсенала. Попутно к этому добавился еще и мой чемодан.
Выйдя во двор, мы обнаружили там моего оседланного коня. Мирна полезла в свою тележку.
Хруст сапог по песку – сзади подходил Кот.
– Готов?
– Да, можем ехать. Нам далеко?
– Да не особенно. Через пару часов на месте будем.
Обернувшись в сторону харчевни, он свистнул. От стены отделилось несколько темных фигур, которых я до сего момента даже и не замечал.
– А ты думал, я один сюда поперся? – заметив мое удивление, сказал солдат. – Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников – дураков нет.
– Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
– Короля? – спросил я.
– Нет, – покачал головой Лексли. – Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один – бабник, второй – пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
– А что же делаете вы? И кто командует вами?
– Мы охраняем государственную казну. Следим за тем, чтобы писаные законы королевства соблюдались всеми.
– А разве это не обязанность короля?
– У короля хватает своих забот. Кроме того, у каждого из них есть своя точка зрения на то, какие законы лучше, а какие хуже, какие современные, а какие устарели.
– На то он и король! В его праве отменить один закон и издать другой.
– Все так. Но никакой закон не должен ухудшить положение королевства. Если такой закон будет принят, дворянство имеет право собраться и выразить королю свое недовольство. В этом случае закон не вступит в силу. А вот для того, чтобы это выражение недовольства не переросло в нечто большее, существуем мы. Мы обязаны следить за тем, чтобы никакое возмущение дворянства или народа не нанесло ущерб нашей стране.
– И что, были прецеденты?
Лексли покосился на меня.
– По-ученому говоришь.
– С разными людьми встречаться приходилось.
– Да, были случаи, когда приходилось укорачивать на голову излишне ретивых говорунов. Тех, кто от слов попытался перейти к делу. Проще срубить голову главарю банды, чем ловить и наказывать всех разбойников. И войско без командира уже не так опасно. А уж мятеж без главаря потухнет сам собой. Да и, кроме того, не каждый дворянин желает подчиняться приговорам королевского суда, как обычный простолюдин. И в этом случае мы тоже можем оказать помощь судье.
– Понятно, но все это касается верхушек и главарей. А почему на тебя так посмотрели разбойники?
– Коты отличаются хорошей памятью и умеют ждать. И идти по следу. Еще ни один безумец, рискнувший поднять руку на Кота, не сумел похвастаться тем, что сделал это безнаказанно.
– Но ведь можно убежать в другую страну? Там же вы его не достанете?
– Достанем. Таких случаев было уже много.
