– Рад служить вам, принц. А сейчас расходимся. Сэр Жант окружным путем проводит вас к лодке!
Отряд Тибальда, спешившись, окружил высоченный дуб, должно быть, помнивший еще легионеров Цезаря. Во всяком случае, среди его ветвей без особого труда могло скрыться небольшое племя галлов со всем их небогатым скарбом.
Но сейчас там находился лишь один человек. Подобно кошке, он вскарабкался на самую вершину дуба и теперь внимательно осматривал простиравшееся перед ним зеленое море, колеблемое ветром, шелестящее листвой, надежно скрывающее от чужих глаз свои тайны.
Но ловкий наблюдатель не в первый раз исполнял подобное задание. Впереди почти на самой границе обозримого круга он различил темное пятнышко обломанных ветвей – характерный след дракона. Он прокричал командиру результаты осмотра, и начал спускаться. Командир отряда коротко отдал приказ, и десяток воинов, рассыпавшись так, чтобы не выпускать друг друга из виду, широкой дугой начали продвигаться в указанном направлении.
Как бы ни был силен дракон, как бы ни был грозен, он все равно остается обычным существом из плоти и крови, а стало быть, должен что-то есть, и не только. Лишь в сказках эта зубастая тварь может сутки напролет махать крыльями и ни разу не опуститься наземь. Тибальд и его люди прекрасно знали разницу между досужими россказнями стариков и незамысловатой реальностью.
Охота на драконов была их ремеслом, опасным, но выгодным. Лучше всего, конечно, было найти тайное логово чудища. Там, если хорошо поискать, всегда находился богатый клад золота и драгоценных каменьев. Но и за голову дракона в ином городе могут отвалить немалое вознаграждение.
Посланные Тибальдом люди хорошо знали свое дело, у каждого из них на поясе висел рожок, издававший особо подобранный звук, так что на слух было легко определить, где обнаружен дракон. Сейчас передовой отряд частым гребнем вклинился в лесную чащу, прочесывая густой подлесок и буреломы в поисках малейшего следа.
– Пора, – прошептал Бастиан себе под нос и с громким криком бросился к драконьим загонщикам. – Мастер Тибальд! Мастер Тибальд!
Главный ловчий резко обернулся на звук. Он готов был поклясться, что прежде не встречал выскочившего навстречу ему юношу.
– Мастер Тибальд! – стараясь отдышаться, порывисто заговорил Бастиан. – Слава Богу, нашел вас! У меня известия от мессира Пипина Геристальского.
– Ты кто? – оглядывая незнакомца с головы до ног, настороженно спросил командир отряда.
– Бастиан. Меня зовут Бастиан. Я не имел чести прежде знать вас, но совсем недавно вы уже встречались с моим господином, Рейнаром. Это он предупредил вас о засаде, устроенной драконом близ лесной дороги. Сами знаете, он ранен, и потому велел мне отыскать вас после того, как вы изволили прислать голубя с известием мессиру Пипину.
– Что велел сказать твой господин?
– Мадемуазель Брунгильда со своими людьми, крайне раздосадованная вашей оплошностью, сама взялась изловить клыкастую тварь. Она заявила, что вы ни на что не годны, что ловить головастиков в лужах – и то для вас непомерно сложная задача. Что лучше бы вам охотиться на свиней в деревенском загоне, да и то лишь после того, как те обожрутся.
– Она так и сказала?! – багровея на глазах, переспросил Тибальд.
– Я слышал это своими ушами, как сейчас вас.
– Гнусная каракатица! – процедил драконий ловчий. – Да пусть ее, а заодно и всех этих выряженных в медвежьи шкуры ублюдков, дракон сожрет на ужин!
– Мессир Пипин, – понижая голос до шепота, продолжил Бастиан, – был крайне недоволен ее словами. Он не мог послать никого из своих людей, и потому попросил моего господина.
– Но разве твой господин не служит Брунгильде?
– Она бросила моего доброго хозяина помирать, едва узнав, что он ранен.
– Так что же, смельчак, получивший раны в честной схватке с драконом, бившийся один на один с этой крылатой тварью, для нее не стоит и доброго слова? Она не призвала к нему лекаря?
– Она велела убрать его с глаз долой, точно стоптанные башмаки.
– Гадюка ползучая! – еще больше наливаясь кровью, процедил Тибальд. – Что же велел передать майордом?
– Ему было бы чрезвычайно желательно, чтоб вы опередили его сестру. Он не станет печалиться, если вы даже и не изловите этого дракона, лишь бы этого не смогла сделать и Брунгильда.
– Я понял тебя, – хищно оскалился Тибальд.
– Дракон полетел на север, вернее, на северо-восток, должно быть, в предгорья Арденн, – продолжил Бастиан. – Поспешите, там вы точно обнаружите следы. Главное сейчас – опередить госпожу Брунгильду.
– Возвращайся к своему господину, парень, и заверь, что старина Тибальд отомстит за него.
Небольшой грот, оставленный некогда бурным течением в каменной толще, давным-давно зарос диким виноградом, тянущим свои плети едва ли не от самой кромки воды вверх на десяток метров. Маленький костерок, сложенный Карелом внутри грота, давал немного тепла. Но сейчас и этого было достаточно. Юный Дагоберт, совсем недавно поражавший своей решительностью, едва отпив заваренного в шлеме чая из брусничных листьев, теперь спал, прислонившись спиной к стенке грота. Казалось, в темной пещере он чувствовал себя вполне уютно, словно во дворце. Гизелла же, оказавшись в импровизированном убежище, постоянно озиралась, беспрестанно ежилась, то и дело бросалась поправлять дорожный плащ, которым был укрыт ее сын, или выглядывала, не подаст ли условленного знака Бастиан. Женщине было сильно не по себе.
– Да вы не беспокойтесь, – уговаривал ее Карел. – Мой друг справится. Он такой, у него голова ого как работает.
– Скажите, что мы будем делать дальше?
– Ну, это мы еще посмотрим, я пока не знаю. Одно понятно, – Карел хлебнул целебного отвара, – спасать вас будем.
– Вдвоем?
– Ну, почему вдвоем? Нас трое, и еще есть… – могучий воин задумался, стоит ли открывать карты. Решил, что не стоит, и добавил туманно: – …сторонники.
Гизелла поглядела на доблестного собеседника. Нервы ее были на пределе, и потому очень хотелось выговориться.
– Я верю вам, – грустно вздохнула она. – Не знаю, почему, ведь мы знакомы не больше часа.
– Я не обману, – заверил Карел.
– По вашему лицу видно, что вы честный и смелый человек. Должно быть, небеса милостивы ко мне, раз уж жизнь преподносит мне такие подарки. Но все же это какая-то странная милость…
Этот дракон, эта пещера почему-то напомнили мне совсем другие времена, много лет назад.
– Я, видите ли, не местный, так что, простите, не знаю… – пробормотал нурсиец.
– Как, вы ничего не слышали?
– Ничегошеньки, вот святой истинный крест.
