Наглое поведение лакея, роскошь огромного вестибюля, за которым виднелся целый ряд апартаментов -- все было так чуждо ему!
И сама Барбара, одетая в какое-то мудреное парижское платье, всем своим видом противоречила тому выражению, которое он читал в ее глазах.
Нет, Билли Байрн тут чужой, точно так же, как и Барбара Хардинг навсегда останется чужой на Большой авеню. Билли Байрн вдруг понял это.
Его сердце упало. Он внезапно потерял всякий интерес к жизни.
Он на минуту задумался. Его собственная жизнь или счастье в счет не идут. Нужно думать только о ней. Он благодарил судьбу за то, что опомнился раньше, чем сказал Барбаре, что понял выражение ее глаз.
-- Я вернулся несколько месяцев тому назад,-- сно ва начал он.-- Но в моей башке было достаточно со155
образительности, чтобы не соваться туда, куда мне не след. Хорош я бы был среди ваших пижонов!
Билли звонко хлопнул себя по берду и расхохотался так неприлично-громко, что изысканный Смит, стоявший в верхнем этаже, в ужасе приподнял брови.
-- А затем было это самое состязание. Не мог же я бросить работу, чтобы гоняться за юбкой!
Барбара почувствовала острое разочарование. Снова Билли начал говорить так отчаянно грубо! Ведь она его совсем было отучила от этого во время их пребывания на острове.
-- Я бы и совсем не прилупил к вам,-- продолжал он,-- да в газете прочел, что вы с Мэллори разошлись. Вот я и подумал, что нужно пронюхать, в чем тут дело.
Во все время, пока он говорил, он не смотрел на Барбару. Теперь он обернулся к ней. -- Он, небось, недоволен размолвкой? -- Да,-- ответила Барбара.
Она не знала, сердиться ли ей или нет. Но вспомнила о воспитании Билли и подумала, что он, конечно, не знает, что нельзя затрагивать такой деликатный вопрос в такой грубой форме.
-- Тэк-с,-- продолжал Билли.-- В чем же у вас за гвоздка? Мэллори как раз подходящий парень для вас. Вы его любили, иначе вы не обручились бы с ним. Последняя фраза походила почти на вопрос. Барбара кивнула утвердительно.
-- Видите, Билли,-- начала она,-- я давно знала мистера Мэллори и всегда думала, что я любила его, пока... пока...
Но в глазах Билли не было ответного огня, и она неловко замолкла. Немного помолчав, она продолжала:
-- Я обручилась с ним, только когда мы вернулись в Нью-Йорк. Мы все думали, что вы умерли.
-- Он ничего худого не сделал с тех пор, как вы дали ему слово? --спросил он, игнорируя ее упомина ние о нем самом и все, что из него следовало. Барбара молча кивнула головой.
-- Ну, тогда я не понимаю, что вы имеете против этого брака,--продолжал Билли.
Он опять стал говорить так, как его учила Барбара, но ни он, ни она этого не заметили. 156
-- Видите ли,-- ответила девушка,-- я не могла при мириться с тем, что они бросили вас одного в джунглях. Каждый раз, когда я видела мистера Мэллори, я не вольно думала, что он "трус", и с таким чувством я не могла выйти за него замуж. И правда, Билли, я никогда не любила его так, как...
Она снова запнулась, а он снова не сделал попытки воспользоваться открывавшейся перед ним возможностью.
Вместо этого, он подошел к телефону. Взяв телефонную книжку, он начал ее перелистывать и вскоре нашел желаемый номер. Через мгновение его соединили.
-- Это Мэллори будет? -- спросил он.-- Говорит Байрн, Билли Байрн. Да, да, тот самый, который вам морду набил на "Лотосе". Умер? Ничего подобного! Я здесь, у Барбары. Да, я это самое и говорю. Она хочет, чтобы вы пришли как можно скорее. Барбара Хардинг шагнула к нему. Глаза ее сверкали.
-- Как вы смеете! -- вскричала она, стараясь выхва тить телефонную трубку из его руки. Он заслонил аппарат своим огромным телом.
-- Пошевеливайтесь! -- крикнул он в телефон,-- Прощайте! И повесил трубку. Только тогда повернулся он к разгневанной девушке.
-- Послушайте! -- сказал он.-- Вы когда-то говори ли мне, что готовы бог знает что для меня сделать, чтобы отплатить *за то, что я сделал. Вот вам теперь как раз случай!
-- Что вы хотите сказать? -- спросила пораженная девушка.-- Что я могу для вас сделать?
-- Вот что! Когда Меллори придет, ты ему скажешь, что промеж вами все будет по-старому,-- понимаешь?
В широко раскрытых глазах Барбары Билли прочел такую обиду, что сразу осекся. Он думал, что она сразу отвернется от грубого хулигана и с радостью предпочтет ему воспитанного джентльмена. А когда он увидел, что она по-настоящему страдает, когда понял, что она страдает потому, что он старается грубо разрушить ее любовь, то не смог выдержать своей роли.
-- Барбара,-- вскричал он,-- разве вы не видите, что Мэллори вам ровня, что он подходящий муж для вас? С той минуты, как я вошел в этот дом, я понял, что между мною и вами -- непроходимая пропасть. Когда-то 157
я надеялся на что-то. Теперь я так ясно вижу, что я вам не пара! Мне так хочется, чтобы вы были счастливы, Барбара! Я сам постараюсь быть счастливым, насколько смогу. В Чикаго, на Большой авеню есть много девушек чистых и честных -- не хуже, чем на Риверсайд-Драйв, и которые мне подходят. Среди них я смогу себе выбрать подругу. Вы показали мне, как хорошая девушка может превратить в человека грубое животное. Вы научили меня самоуважению и гордости. Но я готов скорее умереть под копьями воинов Оды Исеки, чем переносить здесь наглые насмешки лакеев и снисходительные улыбки ваших друзей! Я хочу, чтобы вы были счастливы, Барбара, и потому хочу, чтобы вы обещали мне выйти замуж за Мэллори. Нет на свете мужчины, который был бы вполне достоин вас, но из всех, которых я знаю, Мэллори лучше всех вам подходит. С тех пор как я в Нью-Йорке, я часто слышал о нем, но никто никогда не говорил о нем дурно. А ведь это -- редкость! И потом Мэллори настоящий мужчина, который должен нравиться каждой женщине. Помните, как он стоял на палубе "Лотоса", защищая вас, и честно боролся против моих невозможных приемов? Он настоящий мужчина, Барбара, такой, каким вы можете гордиться! И такого вам и нужно. Он сражался с дикарями Иоки так, как должен сражаться мужчина. Трусости в нем нет ни капли, Барбара. Он и ваш отец не бросили меня до тех пор, пока я не рассказал им таких вещей, которые заставили их уйти. Поэтому не ставьте это ему в вину. Я удивляюсь, как он меня тогда не убил! Ваш отец хотел меня убить, но Мэллори удержал его.
-- Они никогда мне этого не рассказывали,-- про шептала Барбара. Раздался звонок.
-- Он! -- сказал Билли.-- Я не хотел бы встретиться с ним. Пусть Смит выпустит меня по черному ходу. Думаю, что это доставит ему больше удовольствия... Вы сделаете так, как я вас прошу, Барбара... Он выжидающе остановился на пороге. Девушка стояла перед ним. Глаза ее были полны слез, и она видела Билли, как в тумане.
-- Вы сделаете так, как я вас прошу, Барбара! -- повторил он. На этот раз в его голосе слышалось приказание. Когда Мэллори вошел в комнату, Барбара услышала, как дверь черного хода захлопнулась за Билли Байрном.
