Он вышел из операционной, на ходу срывая с себя стерильную пленку халата. В холле медотсека, возле экрана, показывавшего ход операции, собралось человек двадцать. От них отделилась худенькая женщина, чем-то даже похожая на Исаева, и Илья сразу понял — это она, жена энергетика, зовут, кажется, Марией. Мария ни о чем не спрашивала, просто глядела на него, но Илья почувствовал, как одиноко и холодно сейчас этой маленькой женщине. Очень буднично и деловито он сказал:
— Завтра можно навещать. Проследите, чтоб его калорийно кормили…
Он знал, что лучшее лекарство от отчаяния — работа, занятие. Пусть бесцельное, потому что к питанию больного диагност никого не допустит, но душевное спокойствие оно возвратит. А большего и не надо.
Подошел Крайнев, пожал руку.
— Ваша первая профессия пришлась весьма кстати, — он помедлил, прищурился. — И вообще… Вы удачно вписываетесь в наш коллектив, брат Илья. Смотрите, для вас это небезопасно. Свою судьбу придется потом решать.
— А как же иначе? — удивился Илья. Он все еще жил операцией, радовался ей, потому что знал: с этим делом — случайным, полузабытым, рискованным — он справился. — Мы всегда так работаем. Как свою судьбу, точно.
— Мы ничем не можем помочь Ивану? — спросил Крайнев.
— Нет. Впрочем, он «лунатик»?
— Да, а что?
— На время болезни, я думаю, — Илья показал глазами в сторону медотсека, — неплохо было бы оградить его психику. Экранирование какое-нибудь, что ли…
— Попробуем, — обрадовался Крайнев. — Вы представляете, что значит для наших светлых умов конкретное задание? Да еще такое!
— Да, кстати. Не спросил о главном. Как это произошло?
— Амебы… — голос Крайнева дрогнул. — Обнаружился сбой в защите седьмого сектора — это вспомогательные хозяйства, склады, и там нет систем дублирования. Иван решил выйти, посмотреть. В скафандре. Амебы в это время вели очередную атаку…
Илья представил, как это происходило — серебрится громадное тело Станции, щуплый человечек в скафандре топает к антеннам защиты, а над ним, в вышине, в желтой мути туманности кружат черные листья — падают, рушатся, пикируют на невидимый колпак поля — представил и отчетливо почувствовал холодок незащищенности. Не покидало его и ноющее, как зуб, ощущение несоответствия энергий. Исаева как энергетика это, наверное, тоже не могло не волновать. Он знал всю огромную мощь Станции, но мощь конечную, имеющую пределы, а силы «простейших» множились так стремительно и легко, что за ними угадывалась мощь невообразимых звездных величин — непонятная, а значит временно недоступная человеку… По-видимому, Илья о чем-то спросил Крайнева, потому что тот покачал головой:
— Нет, сбой в защите вовсе не означал ее прорыва. Амебы не могли прорваться. Но… они применили новый вид «оружия» — обстрел крошечными сгустками своего вещества. Пока автоматы подбирали новый режим защиты, одна из «шаровых молний» зацепила Ивана. Скафандр тут же самозарастился, однако этих долей секунды хватило на все…
Мария вздохнула и, по-прежнему глядя в сторону операционной, сказала со скрытой угрозой:
— Еще две недели терпения. А там мы, наконец, разберемся…
— Через две недели придет рейсовый грузовой, — пояснил Крайнев. — Мы заказали девять космоботов с генераторами искривления пространства. Четверо из них поймают нам хоть парочку амеб, а остальные под прикрытием генераторов пойдут на разведку к Питателю.
«Сегодня же, — думал Илья по дороге в свою каюту, — сегодня же надо выяснить, на что горазды эти проклятые амебы. Исаев — уже девятая их жертва… Знать сущность амеб, конечно, надо. Но еще важнее знать возможности этой пресловутой сущности. Ибо мы, кажется, раздразнили могущественные силы. Раздразнили, даже не поинтересовавшись пределами их могущества. Мы раздразнили целое гнездо космических ос, не представляя, как далеко в случае бегства они будут преследовать нас. Способны ли они вообще на такое?»
Он шел быстро и чуть было не наскочил на огромный экран-иллюминатор, в глубине которого яростно пылала Скупая. Ни нагромождения скал, ни ручейка не было и в помине. Только связавшись с логическим блоком Станции, Илья узнал, что его каюта переместилась с седьмого коридора в девятый. Узнал — и возмутился. Вернее, насторожился, потому что понял: логический блок явно зачастил с корректировками «изменяющегося мира», а во всем странном, что делают автоматы, уже скрыта или какая-то неисправность, или неучтенный фактор. И то, и другое одинаково опасно.
— Интересно, — пробормотал Илья, — период клаустрофобических кризисов, помнится мне, в пределах нескольких месяцев. А здесь…
Но разбираться в новой загадке Окна было некогда. Впереди Илью ждал опасный эксперимент.
«— Это авантюра, Илья, — сказал Иван Антонович. — Ты многого достиг, но я ума не приложу, как мог совет Мира наделить тебя особыми полномочиями.
— Нет! — ответил он. — Это эксперимент. Рискованный, не спорю, однако необходимый. Я не виноват, что Крайнев «скормил» амебам два последних космобота. Я бы тоже хотел послать беспилотный корабль и не рисковать, но ожидать две недели рейсового, который доставит автоматику, не могу.
— Почему?
— По космическим масштабам Окно находится рядом с Солнечной системой. Энерговооруженность его громадна. Агрессивность амеб возрастает, ряды их множатся, а тактика с каждым днем становится гибче и как бы осмысленней. Поэтому мне нужно срочно выяснить: может ли мир Окна взаимодействовать с нашим миром, с нашей вселенной… Я буду приманкой для амеб.
— А если ты погибнешь? — рассердился старик. — Ты подумал о людях «Галактики», о судьбе исследований? Их и так могут свернуть в любой момент.
— Я обо всем подумал, Иван Антонович, — Илья помедлил. — Если меня, извините на слове, «съедят» за пределами Окна, это будет прямое доказательство, что экспансия амеб возможна. Тогда… Тогда немедленная эвакуация Станции со всеми мерами предосторожности. Я уже заготовил приказ.
— Мне страшно за тебя, сынок, — прошептал наставник.
— Мне тоже…»
«Довольно, — подумал Илья. — Довольно воображаемых диалогов с учителем, да еще с мелодраматическими концовками».
Он неторопливо облачился в тяжелый кокон формы, пробежал пальцами по сенсорным датчикам на поясе, приводя сложнейшие системы своей универсальной одежды в действие. Затем положил на видном месте кристалл с записями и распоряжениями, надиктованными еще «днем».
