Подумал немного, неловко улыбнулся и бросил в диктофон еще один кристалл:
«Полине Лоран. Личное.
Извини меня, Поль. Это, наверное, очень старомодно — оставлять прощальные письма.
Дело в том, что я все-таки решил проверить, насколько обоснованы мои опасения. Я ухожу в Окно.
Жаль, конечно, что этим варварским экспериментом я немного дискредитирую гуманологию Службы Солнца, однако — я полагаю — особые полномочия дают мне право на риск. Ждать две недели рейсовый с космоботами я просто не имею морального права.
Да, Поль, чем ближе к главному, тем корявее становится мой слог…
Короче, я люблю тебя, Поль. Вернее, любил. То, о чем ты говорила, оказалось настоящим.
«Охоту» на меня будет снимать зонд. Если она окажется для амеб удачной, передай Крайневу мой приказ о немедленном прекращении всех работ в Окне и эвакуации Станции.
Будь счастлива».
Он вышел из каюты и, чуть подпрыгнув, полетел по направлению к служебным отсекам. В коридоре мерцали редкие светляки ламп — электроника прилежно создавала иллюзию чередования дня и ночи — и только на «перекрестках» сияли большие плафоны. Станция спала.
Ближе к шлюзам все чаще стали попадаться автоматические двери, и Илья впервые обрадовался своим полномочиям — его жетон Садовника легко отпирал их запоры. Вот и последняя — ярко-красная, даже на вид очень массивная. Вход в шлюз, который остался за спиной, загерметизировался. Над наружной дверью зажглась предупреждающая надпись: «Внимание! За бортом безвоздушное пространство!»
Илья остановился.
Он перевел костюм в режим скафандра, и на двух «усах», которые выскочили из надплечных утолщений, развернулась и захлопнулась полусфера шлема.
— Теперь твой черед, — шепнул он Помощнику. — Договаривайся с замком шлюза как хочешь, но сигнал о выходе человека в открытый космос в командной рубке должен молчать. Если надо, можешь даже испортить схему запора.
Секунды ожидания… Илье казалось, что их уже очень много, чересчур много. Они заполнили шлюзовую камеру, их гнет ощущается даже сквозь скафандр…
В следующий миг наружная дверь куда-то исчезла. Легкий хлопок — и Илья окунулся в желтоватую дымку туманности.
Дальше все (или почти все) зависело от Помощника.
Илья даже не предполагал, что волна перегрузки, нахлынувшая на него, будет такой липкой и тошнотворной. Он раз десять был на Луне и на Марсе, дважды летал в Обитаемые миры, даже несколько часов работал в открытом космосе. Но все это — прогулки, парение, прыжки — было ничто в сравнении с нынешним сумасшедшим движением, с этим пронизыванием пространства, причем пространства не обычного, а наполненного каким-то странным вездесущим светом, вязким на вид, а местами наоборот — зыбким и текучим. Амеб пока не было, хотя Илья доподлинно знал: псевдотуманность буквально нашпигована ими.
Началось торможение. Так по крайней мере показалось. На самом деле Помощник просто изменил курс у границ Окна и разматывал теперь широкую спираль. Такая тактика увеличивала шанс на встречу и в то же время позволяла держать приличную скорость. «Благо, что амебы все-таки медлительные», — подумал Илья.
— Зонд, — напомнил Помощник. — Пора запускать.
Илья разжал руку, и металлическое «яблоко» скользнуло в желтоватую, неспокойную дымку. Здесь, на окраине Окна, она была гораздо жиже: дыбилась волнами, текла и растекалась, огромными призрачными гребнями обрушивалась на невидимый берег. Илья вспомнил пространные рассуждения ученых о парадоксах «границы Окна». По их расчетам толщина переходного слоя должна была достигать нескольких сотен тысяч километров. В действительности переходного слоя (по астрономическим меркам) почти не было. «Наш мир дорожит своей целостностью, — отметил Илья. — Он как бы выталкивает, капсулирует псевдотуманность…»
В просветах между клубами дымки он заметил холодную искорку звезды и обрадовался ей, как чему-то родному в этом чужом мире. Мир был не только чужой, но и крайне опасный. «Защита, конечно, пустяковая, — подумал с иронией Илья о своем костюме-скафандре. — Это только фантасты прошлого раздавали направо и налево эдакую суперброню. Хочешь — грейся в ней в эпицентре ядерного взрыва, хочешь — в Солнце ныряй… На деле все оказалось гораздо скромнее и гибче. Выяснилось, например, что лучше потерять в мощности защитного поля, но обрести взамен большую свободу передвижения и скорость; пожертвовать лишним слоем антирадиационной защиты ради логического блока… В итоге получилась многофункциональная система, которая за шесть — восемь часов работы «съедает» колоссальный запас энергии, а потом превращается в ординарный скафандр, способный только поддерживать жизнь своего хозяина».
Илья знал: все эти рассуждения ничего в принципе не значат. Какой смысл думать о защитных свойствах скафандра, если амебы легко расправляются с космоботами, энерговооруженность которых в сотни раз выше?
Помощник вдруг резко изменил курс.
Илья тревожно осмотрелся — ничего необычного вокруг не было.
— Преследование началось, — прошелестел тихий голос. — Простейшие слева по курсу. Перехожу к выполнению основного задания. Попутно выясним, различают ли они биологический фактор или же атакуют любое инородное тело.
«Вот они! — в душе Ильи шевельнулась тревога. — До чего же мерзкие… создания. Создания ли? А может, создания в прямом смысле этого слова? Созданные кем-то. Но кем?»
Слева в желтой дымке обозначились три черные проталины. Через несколько секунд они приблизились, стали походить, на огромные бесформенные кляксы какого-то красителя. Края псевдоподий амеб хищно шевелились.
Помощник снова изменил курс, увеличил скорость. Амебы ринулись вслед, и они понеслись по заранее рассчитанной траектории к границе Окна.
«Клюнули, — с удовлетворением подумал Илья. — Одно уже и сейчас можно считать доказанным: на человеческий фактор им, конечно же, наплевать. Они его тоже… «кушают». Значит, это или осознанная агрессивность (нет, не верю, слишком уж они тупые), или форма питания — годится все, что из атомов, или функция защиты, запрограммированная то ли разумными существами, то ли самой природой».
— Они маневрируют, — сообщил Помощник. — Тактика весьма примитивная. Если только Простейшие не обладают резервом скорости.
Амебы скользнули в противоположные стороны, намереваясь таким образом окружить беглеца.
— Вверх или вниз перпендикулярно плоскости их полета, — приказал Илья.
Амебы тотчас повторили маневр человека.
«Нет уж, — с внезапной злобой подумал Илья. — Я вам все равно не дамся! Достаточно с вас тишайшего Юдзо Сакаи, Анджея… И еще шести умнейших, прекрасных людей… Достаточно слез Марии! Я не хочу, чтобы и моя Поль… Подожди, почему ты вдруг решил, что Полина твоя и что она станет оплакивать первого встречного Садовника?»
