Началось торможение. Так по крайней мере показалось. На самом деле Помощник просто изменил курс у границ Окна и разматывал теперь широкую спираль. Такая тактика увеличивала шанс на встречу и в то же время позволяла держать приличную скорость. "Благо, что амебы все-таки медлительные", - подумал Илья.
- Зонд, - напомнил Помощник. - Пора запускать.
Илья разжал руку, и металлическое "яблоко" скользнуло в желтоватую, неспокойную дымку. Здесь, на окраине Окна, она была гораздо жиже: дыбилась волнами, текла и растекалась, огромными призрачными гребнями обрушивалась на невидимый берег. Илья вспомнил пространные рассуждения ученых о парадоксах "границы Окна". По их расчетам толщина переходного слоя должна была достигать нескольких сотен тысяч километров. В действительности переходного слоя (по астрономическим меркам) почти не было. "Наш мир дорожит своей целостностью, - отметил Илья. - Он как бы выталкивает, капсулирует псевдотуманность..."
В просветах между клубами дымки он заметил холодную искорку звезды и обрадовался ей, как чему-то родному в этом чужом мире. Мир был не только чужой, но и крайне опасный. "Защита, конечно, пустяковая, - подумал с иронией Илья о своем костюме-скафандре. - Это только фантасты прошлого раздавали направо и налево эдакую суперброню. Хочешь - грейся в ней в эпицентре ядерного взрыва, хочешь - в Солнце ныряй... На деле все оказалось гораздо скромнее и гибче. Выяснилось, например, что лучше потерять в мощности защитного поля, но обрести взамен большую свободу передвижения и скорость; пожертвовать лишним слоем антирадиационной защиты ради логического блока... В итоге получилась многофункциональная система, которая за шесть - восемь часов работы "съедает" колоссальный запас энергии, а потом превращается в ординарный скафандр, способный только поддерживать жизнь своего хозяина".
Илья знал: все эти рассуждения ничего в принципе не значат. Какой смысл думать о защитных свойствах скафандра, если амебы легко расправляются с космоботами, энерговооруженность которых в сотни раз выше?
Помощник вдруг резко изменил курс.
Илья тревожно осмотрелся - ничего необычного вокруг не было.
- Преследование началось, - прошелестел тихий голос. - Простейшие слева по курсу. Перехожу к выполнению основного задания. Попутно выясним, различают ли они биологический фактор или же атакуют любое инородное тело.
"Вот они! - в душе Ильи шевельнулась тревога. - До чего же мерзкие... создания. Создания ли? А может, создания в прямом смысле этого слова? Созданные кем-то. Но кем?"
Слева в желтой дымке обозначились три черные проталины. Через несколько секунд они приблизились, стали походить, на огромные бесформенные кляксы какого-то красителя. Края псевдоподий амеб хищно шевелились.
Помощник снова изменил курс, увеличил скорость. Амебы ринулись вслед, и они понеслись по заранее рассчитанной траектории к границе Окна.
"Клюнули, - с удовлетворением подумал Илья. - Одно уже и сейчас можно считать доказанным: на человеческий фактор им, конечно же, наплевать. Они его тоже... "кушают". Значит, это или осознанная агрессивность (нет, не верю, слишком уж они тупые), или форма питания - годится все, что из атомов, или функция защиты, запрограммированная то ли разумными существами, то ли самой природой".
- Они маневрируют, - сообщил Помощник. - Тактика весьма примитивная. Если только Простейшие не обладают резервом скорости.
Амебы скользнули в противоположные стороны, намереваясь таким образом окружить беглеца.
- Вверх или вниз перпендикулярно плоскости их полета, - приказал Илья.
Амебы тотчас повторили маневр человека.
"Нет уж, - с внезапной злобой подумал Илья. - Я вам все равно не дамся! Достаточно с вас тишайшего Юдзо Сакаи, Анджея... И еще шести умнейших, прекрасных людей... Достаточно слез Марии! Я не хочу, чтобы и моя Поль... Подожди, почему ты вдруг решил, что Полина твоя и что она станет оплакивать первого встречного Садовника?"
Он инстинктивно потянулся к кобуре "универсального инструмента", но тут же вспомнил: амебы не материальны в буквальном смысле этого слова и могущественное антивещество ничего этим мерзким сгусткам полей не сделает.
Помощник опять бросил его куда-то в сторону, причем так резко, что Илья на миг потерял сознание.
- Простейших четверо, - доложил Помощник. - Вновь появившийся пытался атаковать.
"Уже недолго, - устало подумал Илья. - Все решится в считанные минуты..."
Он летел в самой гуще желтоватого эфемерного "прибоя". Неподалеку уже начиналась зона затишья, а еще дальше открывались холодные глубины обычной вселенной. Туда проникали лишь жалкие отзвуки энергетических страстей Окна.
Краем глаза Илья заметил, что одна из амеб, замыкающая, вдруг резко ускорила ход. Черные полотнища псевдоподий начали загибаться, чтобы схлопнуться затем над жертвой.
И тут Илью осенило. Маловероятная, смехотворная догадка, но это было уже хоть что-то. Это был шанс выиграть смертельный марафон. Ефремов убрал защитное поле до нуля, а когда черные полотнища ринулись на него сразу со всех сторон, резко включил - на полную мощность.
Псевдоподии отпрянули. Амеба, оглушенная внезапным силовым ударом, поотстала.
- Не нравится?! - захохотал Илья.
Это была неожиданная, пьянящая удача. Ну кто мог предположить, что чудовища, не обращающие внимания даже на стационарные защитные поля космоботов, так болезненно реагируют на силовые удары? Это была удача и на случай неудачи. Потому что где-то рядом летело металлическое "яблоко" зонда, послушно повторяя все виражи Ильи, и до мельчайших подробностей фиксировало погоню. На Станции, конечно, разберутся что к чему.
- Начинаю торможение, - сообщил наконец Помощник. - Мы находимся в обычном мире. В случае атаки... - Помощник помедлил, - буду маневрировать и применять силовые удары.
- Можно еще успеть помолиться господу богу, - машинально заметил Илья.
- Не понял вас, - отозвался логический блок.
"Я тоже не все понимаю, - подумал Илья. С какой-то холодной беспечностью он наблюдал, как приближаются черные полотнища. За спиной его уже" сияли звезды, желтой дымки вокруг не было, только впереди кипело ее безбрежное варево. - Я тоже не понимаю... По всем расчетам получалось, что наш мир "аллергичен" для Окна. Этому подтверждение - смехотворная толщина переходного слоя. А на деле амебы сейчас легонько позавтракают и умчатся дальше... И Полина Лоран на деле не моя, и плакать, конечно, не станет".
В глаза ему словно плеснули кипятком, и он зажмурил их от нестерпимой боли: "Тот же симптом, о котором успел сообщить Марков... Это конец!"
И тут боль отступила.
Илья попробовал протереть глаза: руки скользнули по колпаку шлема, но он все же кое-что разглядел - мельком, преодолевая резкое жжение, - и понял: экспансии не будет.
