- Нет, сбой в защите вовсе не означал ее прорыва. Амебы не могли прорваться. Но... они применили новый вид "оружия" - обстрел крошечными сгустками своего вещества. Пока автоматы подбирали новый режим защиты, одна из "шаровых молний" зацепила Ивана. Скафандр тут же самозарастился, однако этих долей секунды хватило на все...
Мария вздохнула и, по-прежнему глядя в сторону операционной, сказала со скрытой угрозой:
- Еще две недели терпения. А там мы, наконец, разберемся...
- Через две недели придет рейсовый грузовой, - пояснил Крайнев. - Мы заказали девять космоботов с генераторами искривления пространства. Четверо из них поймают нам хоть парочку амеб, а остальные под прикрытием генераторов пойдут на разведку к Питателю.
"Сегодня же, - думал Илья по дороге в свою каюту, - сегодня же надо выяснить, на что горазды эти проклятые амебы. Исаев - уже девятая их жертва... Знать сущность амеб, конечно, надо. Но еще важнее знать возможности этой пресловутой сущности. Ибо мы, кажется, раздразнили могущественные силы. Раздразнили, даже не поинтересовавшись пределами их могущества. Мы раздразнили целое гнездо космических ос, не представляя, как далеко в случае бегства они будут преследовать нас. Способны ли они вообще на такое?"
Он шел быстро и чуть было не наскочил на огромный экран-иллюминатор, в глубине которого яростно пылала Скупая. Ни нагромождения скал, ни ручейка не было и в помине. Только связавшись с логическим блоком Станции, Илья узнал, что его каюта переместилась с седьмого коридора в девятый. Узнал и возмутился. Вернее, насторожился, потому что понял: логический блок явно зачастил с корректировками "изменяющегося мира", а во всем странном, что делают автоматы, уже скрыта или какая-то неисправность, или неучтенный фактор. И то, и другое одинаково опасно.
- Интересно, - пробормотал Илья, - период клаустрофобических кризисов, помнится мне, в пределах нескольких месяцев. А здесь...
Но разбираться в новой загадке Окна было некогда. Впереди Илью ждал опасный эксперимент.
ОХОТА НА... СЕБЯ
"- Это авантюра, Илья, - сказал Иван Антонович. - Ты многого достиг, но я ума не приложу, как мог совет Мира наделить тебя особыми полномочиями.
- Нет! - ответил он. - Это эксперимент. Рискованный, не спорю, однако необходимый. Я не виноват, что Крайнев "скормил" амебам два последних космобота. Я бы тоже хотел послать беспилотный корабль и не рисковать, но ожидать две недели рейсового, который доставит автоматику, не могу.
- Почему?
- По космическим масштабам Окно находится рядом с Солнечной системой. Энерговооруженность его громадна. Агрессивность амеб возрастает, ряды их множатся, а тактика с каждым днем становится гибче и как бы осмысленней. Поэтому мне нужно срочно выяснить: может ли мир Окна взаимодействовать с нашим миром, с нашей вселенной... Я буду приманкой для амеб.
- А если ты погибнешь? - рассердился старик. - Ты подумал о людях "Галактики", о судьбе исследований? Их и так могут свернуть в любой момент.
- Я обо всем подумал, Иван Антонович, - Илья помедлил. - Если меня, извините на слове, "съедят" за пределами Окна, это будет прямое доказательство, что экспансия амеб возможна. Тогда... Тогда немедленная эвакуация Станции со всеми мерами предосторожности. Я уже заготовил приказ.
- Мне страшно за тебя, сынок, - прошептал наставник.
- Мне тоже..."
"Довольно, - подумал Илья. - Довольно воображаемых диалогов с учителем, да еще с мелодраматическими концовками".
Он неторопливо облачился в тяжелый кокон формы, пробежал пальцами по сенсорным датчикам на поясе, приводя сложнейшие системы своей универсальной одежды в действие. Затем положил на видном месте кристалл с записями и распоряжениями, надиктованными еще "днем".
Подумал немного, неловко улыбнулся и бросил в диктофон еще один кристалл:
"Полине Лоран. Личное.
Извини меня, Поль. Это, наверное, очень старомодно - оставлять прощальные письма.
Дело в том, что я все-таки решил проверить, насколько обоснованы мои опасения. Я ухожу в Окно.
Жаль, конечно, что этим варварским экспериментом я немного дискредитирую гуманологию Службы Солнца, однако - я полагаю - особые полномочия дают мне право на риск. Ждать две недели рейсовый с космоботами я просто не имею морального права.
Да, Поль, чем ближе к главному, тем корявее становится мой слог...
Короче, я люблю тебя, Поль. Вернее, любил. То, о чем ты говорила, оказалось настоящим.
"Охоту" на меня будет снимать зонд. Если она окажется для амеб удачной, передай Крайневу мой приказ о немедленном прекращении всех работ в Окне и эвакуации Станции.
Будь счастлива".
Он вышел из каюты и, чуть подпрыгнув, полетел по направлению к служебным отсекам. В коридоре мерцали редкие светляки ламп - электроника прилежно создавала иллюзию чередования дня и ночи - и только на "перекрестках" сияли большие плафоны. Станция спала.
Ближе к шлюзам все чаще стали попадаться автоматические двери, и Илья впервые обрадовался своим полномочиям - его жетон Садовника легко отпирал их запоры. Вот и последняя - ярко-красная, даже на вид очень массивная. Вход в шлюз, который остался за спиной, загерметизировался. Над наружной дверью зажглась предупреждающая надпись: "Внимание! За бортом безвоздушное пространство!"
Илья остановился.
Он перевел костюм в режим скафандра, и на двух "усах", которые выскочили из надплечных утолщений, развернулась и захлопнулась полусфера шлема.
- Теперь твой черед, - шепнул он Помощнику. - Договаривайся с замком шлюза как хочешь, но сигнал о выходе человека в открытый космос в командной рубке должен молчать. Если надо, можешь даже испортить схему запора.
Секунды ожидания... Илье казалось, что их уже очень много, чересчур много. Они заполнили шлюзовую камеру, их гнет ощущается даже сквозь скафандр...
В следующий миг наружная дверь куда-то исчезла. Легкий хлопок - и Илья окунулся в желтоватую дымку туманности.
Дальше все (или почти все) зависело от Помощника.
Илья даже не предполагал, что волна перегрузки, нахлынувшая на него, будет такой липкой и тошнотворной. Он раз десять был на Луне и на Марсе, дважды летал в Обитаемые миры, даже несколько часов работал в открытом космосе. Но все это - прогулки, парение, прыжки - было ничто в сравнении с нынешним сумасшедшим движением, с этим пронизыванием пространства, причем пространства не обычного, а наполненного каким-то странным вездесущим светом, вязким на вид, а местами наоборот - зыбким и текучим. Амеб пока не было, хотя Илья доподлинно знал: псевдотуманность буквально нашпигована ими.
Началось торможение. Так по крайней мере показалось. На самом деле Помощник просто изменил курс у границ Окна и разматывал теперь широкую спираль. Такая тактика увеличивала шанс на встречу и в то же время позволяла держать приличную скорость. "Благо, что амебы все-таки медлительные", - подумал Илья.
