Навстречу визитёру Асель не вышла: кто знает, вдруг это существо воспримет подобный шаг слабостью? Даже из-за стола не поднялась, когда медеанца ввели к ней в кабинет. И первой приветствовать гостя не захотела.
Последний Пришедший сделал шаг от двери, остановился. По сторонам не озирался, словно всю жизнь провёл не в пещерах и джунглях, а в купольных строениях косморазведчиков. Смотрел пристально, не отрывая взгляда от хозяйки кабинета. Выдержав недолгую паузу, произнёс:
— Приветствую тебя… друг Асель.
Начало многообещающее, никаких «машин» и «позавидовавших живущим».
— Приветствую и тебя, Последний Пришедший, — ответила Кодрянская. — Ты принёс ответ на наше предложение?
— Твоё предложение, друг Асель, — уточнил Старейшина. — Твои… соплеменники подчиняются твоей воле.
Кодрянская с трудом удержала на лице маску невозмутимости: медеанец, что называется, попал не в бровь, а в глаз, хоть никак не мог знать таких тонкостей во взаимоотношениях между сэлами. Ведь с людьми всё иначе, они выбирают своего Сумматора, Совет Федерации и всех, имеющих право говорить от чужого имени.
— А твои соплеменники не подчиняются твоей воле, Старейшина? — ядовито осведомилась она, сделав ударение на последнем слове.
— Нет, это я подчинён воле Племени, — парировал Последний Пришедший. — Без Племени я ничтожен, как любой живущий.
Пикировка могла завести дальше, чем следует, и Асель предпочла отступить:
— Ладно, пусть так. И что решило Племя? Вы принимаете моё предложение или нет?
— Племя принимает твоё предложение. С одним условием.
— С каким же?
— Ты обещала доставить наших воинов в другие миры, где они смогут охотиться. Некоторые из них желают увидеть такой мир незамедлительно.
Асель возмущённо вскинула подбородок.
— Если ты помнишь, я обещала сделать это после того, как мой народ заселит Медею и начнёт строить корабли. Или хотя бы тогда, когда сюда прибудет весь флот. Ты видишь, пока у меня здесь только один корабль. Я не могу отправить его на охоту немедленно!
— Твои доводы разумны, я принимаю их, — невозмутимо согласился Старейшина. — Но воины желают поселиться в твоей межзвёздной лодке. Опасаются, что ты забудешь своё обещание.
— Пройдёт много дней, прежде чем я смогу выполнить его. Что будут есть твои люди всё это время? Мы должны их кормить? Или они рассчитывают шастать из лесу на корабль и обратно?
— О пропитании воинов не беспокойся. И «шастать» они не станут, можешь запереть их в своей лодке.
— Хм… И как много воинов выразили такое странное желание?
Последний Пришедший молча растопырил пальцы рук. Пояснил:
— Они пришли со мной и ждут у границы твоего стойбища.
Асель задумалась. Что могут натворить десяток безоружных дикарей на борту нибелунгера, тем более, если запереть их в каютах и приставить охрану? Да, часть спецназовцев придётся снять с защиты периметра и перевести на корабль, где сейчас находится только команда, но это не критично. Ещё на «Персефоне» живёт Валерий. Но и это легко решаемо.
Она внимательно посмотрела на Старейшину.
— Предположим, я приму условие. Но тогда и ты выполнишь моё. Пусть Племя выйдет из укрытий, где вы прячетесь. Все: мужчины, женщины, дети. Хочу посчитать, сколько вас.
— Дети — нет, — жёстко ответил тот. — Только воины. Наши женщины — тоже воины.
— Принимается, выходят все взрослые. Если я решу, что вы ловчите, и народа слишком мало, твои охотники не попадут на корабль.
— Будет много, — заверил Последний Пришедший. — Ты останешься довольна… друг Асель.
Заминка получилась чересчур очевидной, Кодрянская не сомневалась, что мысленно медеанец назвал её «позавидовавшая живущим». Сдержалась.
— Тогда договорились, — подытожила.
Старейшина молча развернулся, вышел. Асель «провожала» его на обзорных экранах. Спецназ снова отконвоировал медеанца за периметр, где прямо на земле, — как положено по уставу косморазведки опасных планет, полосу стометровой ширины вокруг базы выжгли до золы и пепла, — сидели его соплеменники. Старейшина бросил на них короткий взгляд и пошёл к зелёной стене леса, а воины остались сидеть, неподвижные как истуканы.
Асель уверена была, что ждать результатов нынешнего разговора придётся не один день: пока Старейшина доберётся до своего племени, пока её требование обсудят, пока распоряжение «Совета Старейшин» или как там оно у них называется расползётся от стойбища к стойбищу. Однако не прошло и стандартного часа, как зонд засёк первую группу медеанцев на южной оконечности континента, за тысячу с лишним километров от базового лагеря. У Последнего Пришедшего не было ни единого реального способа связаться с обитателями того стойбища! Очень хотелось объяснить это случайным совпадением. Если бы не поведение медеанцев: они выходили из пещеры и рассаживались на обширной поляне ровными концентрическими кругами, словно специально для удобства подсчёта. Причём Кодрянская твёрдо знала: неделю назад пещеры в той местности были тщательно проверены разведчиками — ни медеанцев, ни следов их пребывания. А поди ж ты.
Как заворожённая она смотрела на транслируемое зондом действо: туземцы всё подходили и усаживались: один круг, второй, пятый… Ракурс, чтобы разглядеть их лица, был не удобным, но они казались похожими как братья и сёстры. Вернее, как братья и сёстры — близнецы. Круг женщин, круг мужчин, круг женщин, круг мужчин, одинаково смуглые, черноволосые, в одинаковых повязках на бёдрах. Лишь татуировки различались: чем дальше от центра круга, тем их меньше. Отвлёк Асель сигнал другого зонда: тот обнаружил второй «живой круг». Этот уже был «высажен» и располагался на склонах северного плато. Продолжать надеяться на совпадение было глупо.
После трёх часов зондирования континента и семи найденных кругов Кодрянская сдалась и начала отдавать распоряжения разведчикам. Для этого ей не нужно было вызывать к себе командиров групп, объяснять суть задания, тыкая пальцем в карту местности. Даже задействовать рацию и собственные голосовые связки не требовалось: контур радиосвязи встроен в мозг каждого сэла, а прямой обмен информацией между сознаниями надёжней и точней, чем перекодировка мыслеобразов в языковые идиомы и обратно.
Всё же один раз использовать коммуникатор и голос ей пришлось: закончив с постановкой задачи подчинённым, Асель вызвала Валерия. Скомандовала:
— Собирай вещи и перебирайся ко мне. Будешь жить в лагере.
Лорд переспрашивать не стал, кивнул, подтверждая, что понял.
Сэлы во сне не нуждаются, соответственно, помещений и мебели для этого в базовом лагере не было. Кодрянская рассудила, что ради одного человека затевать перестройку нерационально. Кабинет у неё достаточно просторный, часть его можно отгородить ширмой и использовать в качестве спальни. Удобно: Валерий всегда будет под присмотром.
Лорд пришёл, когда Марта, помощник и секретарь Кодрянской, заканчивала собирать походную койку. Смерила взглядом габариты мужчины, с сомнением спросила у начальницы:
— Может быть, надо шире сделать?
— Поместимся, — заверила та.
— Поместимся, поместимся, — осклабившись, подтвердил Валерий. — Лишь бы вес выдержала.
Марта шутку поняла буквально. Наклонилась, упёрлась руками в матрац, предоставив мужчине возможность разглядывать круглые, обтянутые комбинезоном ягодицы. Матрац под её нажимом прогнулся самую малость.
— Крепкая, — констатировала помощница.
— Вижу, что крепкая, — согласился Валерий, и непонятно было, что он имеет ввиду: койку или задницу женщины, которую продолжал беспардонно рассматривать, игнорируя присутствие жены.
Марта служила в спецподразделении Карантинного Комитета, в придачу к присущей сэлам недюжинной силе обладала атлетическим телосложением и полным отсутствием как чувства юмора, так и сексуальности. С сэлами из Кей-Кей Лордкипанидзе общался подчёркнуто дерзко и высокомерно — в отличии от коллег по НИИСУБЭЛ. Знал: от мужа начальницы те стерпят самую дикую выходку. Во всяком случае, до тех пор, пока их терпит Асель.
