Лицо Элеанор сияло.
– А она… очень злится? – спросила Меган.
Элеанор усмехнулась:
– Лопается от ярости! Она заперла твоих сестриц, поклявшись, что не выпустит их из заточения до тех самых пор, пока лично не передаст их с рук на руки добропорядочным английским женихам. А еще она намерена увезти Алану в Лондон на осенний сезон – ждать до весны она теперь опасается…
Меган схватилась за голову. Она не подумала о том, что своим поступком причинит вред Алане.
– О нет! Я не думала… Я просто не хотела замуж за Мерридью!
Элеанор захихикала:
– И я бы не хотела… на твоем месте. Нет, твой выбор куда лучше. По-моему, Россингтон куда более подходит тебе в качестве мужа. А когда твоя мамаша успокоится, то поймет, что получила именно то, чего хотела. Ведь ты замужем за английским лордом!
Кит безмолвно стоял позади девушки, но даже не глядя на него, Меган почувствовала, как он напрягся.
– О-о-о, но я только что объяснила лорду Россингтону, что это не взаправдашний брак! Это просто обряд скрепления рук! И он был так добр, что согласился исполнить обряд, но лишь для того, чтобы мне не пришлось идти за маркиза!
Элеанор взглянула на Кита:
– Это поистине рыцарский подвиг, милорд!
Кит молча поклонился. В этот миг он на самом деле походил на рыцаря, на чью голову возлагают заслуженные лавры за спасение прекрасной дамы. Сердце Меган екнуло. И с рассеченной губой, и с синяком на скуле он был потрясающе красив. И добр…
Элеанор наблюдала за ним.
– Учтите, что у лорда Гленлорна наверняка возникнут свои соображения по поводу вашего… обряда. И он может настаивать на том, чтобы вы женились на Меган как подобает, то есть в церкви, притом незамедлительно. Если никто более этого не сделает, Алек просто обязан будет озаботиться последствиями этого вашего… скрепления рук. Потому что слух об этой истории стремительно распространится. В деревне только о вас и толкуют. Смею вас уверить, эта история станет со временем легендой и затмит сказку о проклятии Майри. И очень скоро все отвергнутые лорды и леди донесут слушок до самого Лондона, о вас будут шептаться в самых роскошных аристократических гостиных и на балах. Но самое интересное начнется весной, когда ты, Меган, приедешь на свой первый бал… Вот когда эта невинная затея обернется самым настоящим скандалом!
Ощутив боль в груди, Меган прижала руку к сердцу – оно стучало, словно барабан на площади перед публичным повешением.
– Но ведь все совсем не так! И вообще, я не намерена ехать ни на какой бал! Я хочу остаться здесь!
Элеанор улыбнулась:
– Ах, как своевольна современная молодежь! А об Алане ты подумала? Ведь Деворгилла как пить дать потащит ее в Лондон…
Сердце Меган упало. Она представила свою нежную, застенчивую сестру в качестве объекта насмешек высшего лондонского света…
– О нет…
– О да! Вот я и решила прийти сюда, чтобы дознаться, ради чего ты затеяла эту историю с обрядом: чтобы насолить матери, или сделала это по любви, или в тебе взыграла чистая похоть?… И искренне сожалею, что причина совсем в ином. – Проницательный взгляд Элеанор устремлен был на девушку, и та понимала, что бесполезно скрывать мучительный румянец. – Ну и что вы теперь намерены предпринять, вы двое? Вы можете, разумеется, разыгрывать хорошую мину при плохой игре – мол, сделанного не воротишь, и считать себя мужем и женой. До тех пор пока не предстанете перед алтарем… ну, в крайнем случае перед кузнецом!
Меган не смела поднять глаз на Кита. Сделай она это – тотчас бы разрыдалась вновь.
– А этот обряд можно… ну, аннулировать? – хмуро спросил Кит. – Ведь этот бр… то есть обряд мы совершили лишь для удобства.
– Аннулировать? А на каком основании, позвольте спросить? – сощурилась Элеанор. – Мне кажется, вы прекрасно подходите друг другу.
– Это не так! – быстро ответил Кит. – То есть я имел в виду, что не собирался жениться…
Граф осекся, встретившись глазами с Меган. Он умолк, сцепив руки за спиной и понурившись. Он выглядел бы куда более грозно без синяков, следов крови на воротнике и прорех на сюртуке. Сейчас на нем не было даже галстука.
«…Сейчас Кит выглядит куда моложе и еще меньше походит на англичанина, – подумала Меган. – А еще он вне себя от злости…»
– Полагаю, нам следует подойти к вопросу разумно, миледи, – сказал он, заметно волнуясь. – Полагаю, все, что требуется сейчас, – это официально объявить о нашей помолвке. – Кит сделал ударение на последнем слове. – Это вполне благопристойно. Ну а по прошествии времени мы просто не вступим в брак, то есть разорвем помолвку, и разойдемся восвояси, не причинив вреда ни друг другу, ни кому-либо еще.
Меган ощутила некоторое облегчение. Похоже, это и в самом деле подходящий, а главное, благопристойный выход из положения! Она с надеждой взглянула на тетушку, однако та отрицательно покачала головой:
– Возможно, если бы все происходило в Англии, это и сработало бы, милорд. Ну а здесь единственный выход – это подчиниться условиям заключенного вами договора.
– Быть вместе целый год и еще один день? – спросил Кит.
Голос его дрогнул, а скулы порозовели.
– Именно так, – отвечала беспощадная Элеанор. – Итак, вы намерены оставаться тут, в долине?
Она выразительным взглядом обвела окрестности, руины замка и крошечный домик на склоне холма. Меган поняла, что это решительно невозможно. Вообще вся эта ситуация была немыслима, чудовищна…
– И назад в Дандрамми тебе нельзя возвращаться, – продолжала Элеанор. – Сомневаюсь, что Деворгилла примет тебя с распростертыми объятиями. Более того, уверяю: этого не будет. И, несмотря на то что замок Дандрамми принадлежит мне, я слишком ценю свой комфорт и покой, чтобы вмешиваться в ваши ссоры. До их с Аланой отъезда в Лондон есть еще время – нужно написать множество писем, подыскать жилье в столице, упаковать багаж, в конце концов… – Глядя на Меган, которая вновь собралась разрыдаться, пожилая женщина заправила ей за ухо выбившуюся из прически прядь. – Ты можешь пока пожить в Инвернессе или в Эдинбурге либо уехать в Англию.
– В Англию? – в один голос воскликнули Меган и Кит, объятые ужасом.
Элеанор вздернула седую бровь:
– Ну есть еще охотничий домик в Дандрамми. Ты можешь пожить и там, Меган, а я пришлю тебе Джинни в качестве компаньонки.
– О, я понял вас! Ну а я сам уеду в Англию, – с энтузиазмом воскликнул Кит. – А когда время, положенное по обряду, истечет, тогда я… мы будем оба в безопасности, свободны и не обесчещены. – Меган украдкой бросила на него пристальный взгляд, но Кит смотрел на Элеанор: – Такой вариант всех удовлетворит? Он достаточно благопристоен?
