– В чем помогать? – пришел в ужас Кит. – Искать со… – И тотчас прикусив язык, торопливо договорил: – Не пристало леди бревна ворочать! Это чересчур опасно.
– Тогда я могу заняться прополкой – садик, что возле замка, совсем зарос. Мне показалось, я видела там розы – они, бедненькие, из последних сил сражаются с сорняками. Нет, точно видела – ну, когда мы с тобой…
Тут Меган умолкла, готовая вырвать собственный язык. Она вновь залилась румянцем, вспомнив, как свалилась на Кита из окна, как лежала в густом вереске, прильнув к его груди, словно страстная любовница, представляя себе, каковы на вкус его губы… Ее дыхание участилось. Теперь Меган знала вкус его губ – после поцелуя на ярмарке. У этого поцелуя был вкус виски, а губы оказались такими теплыми и нежными… Меган нервно сглотнула и отвернулась, схватила стакан с вином и сделала глоток, хотя вину предпочла бы сейчас воду.
Солнце уже палило нещадно. Они сидели на скамье, молча наблюдая полет птиц в небесной голубизне, а парочка выдр, играя на прибрежных камнях, то и дело с любопытством косилась на них. Сытая Меган ощущала приятную расслабленность, ее клонило в сон… Ей стало так хорошо!
– А чем ты собиралась заняться? – спросил Кит. – Ну, если бы мы не… провели этот денек так весело?
Он не мог даже произнести «обряд скрепления рук»! Меган поджала губы:
– Я стояла бы на стуле в матушкиных покоях, примеряя свадебное платье, а несносная модистка колола бы меня булавками!
– А какого цвета было бы платье? – спросил Кит.
– Ну, наверное, цвета фамильного герба лорда Мерридью… выбирать мне бы не пришлось – это дело матушки. С той самой минуты, как я появилась на свет, она мечтала увидеть меня нарядной и богатой невестой!
– Воображаю, в какое ошеломление она пришла, увидев тебя на рыночной площади в простеньком синем платьице и наши руки, перевязанные льняным платком!
Меган вдруг обожгло чувство вины.
– Боюсь, я жестоко ее разочаровала.
– Уверен, она была бы ничуть не менее разочарована, если бы ты вышла за этого своего… Ичэнна.
Ичэнн… За весь день Меган ни разу о нем не вспомнила. Его имя в устах Кита звучало странно.
– Да, но я намеревалась убедить ее в разумности нашего с ним брака более… осмотрительно.
– А твой брат? Какого он мнения об Ичэнне?
…Алек сказал бы, что она достойна лучшего мужа, чем Ичэнн Ренни. Именно поэтому он позволил Деворгилле настоять на том, чтобы сестры съездили в Лондон хотя бы на один бальный сезон, чтобы увидели мир, простирающийся за границами родного Гленлорна, а затем сами решили, кого избрать в мужья… А если бы они с Ичэнном явились к брату за разрешением на брак, он велел бы им подождать с годик, подумать хорошенько и дождаться, пока Меган не вернется домой из Лондона. Но ведь она знает, чего хочет ее сердце, куда лучше, чем Алек! Она любит Ичэнна!
– Что сказал бы Алек? – опомнилась Меган, осознав, что Кит ждет ответа. – Он настоял бы, чтобы я подумала хорошенько.
– Сколько? Год и еще один день?
Меган зарделась:
– Ну… да. Но я знаю, кого лю… чего хочу!
Кит улыбнулся:
– А твой брат, возможно, был бы прав. Люди со временем меняются. Возможно, Ичэнн вернется домой совсем другим…
Меган едва не скрежетала зубами, слыша любимое имя из уст Россингтона.
– Ничего подобного! Он всегда будет любить меня, и я ему не изменю! Почему это должно измениться?
Кит задумчиво изучал девушку.
– Ты не привыкла отказываться от задуманного, так?
– Ни за что на свете! – Меган упрямо тряхнула головой.
…Впрочем, однажды ей показалось, что она влюбляется в смазливого кузена, но обнаружив, насколько он глуп, стремительно его разлюбила. И сейчас с ужасом Меган думала: вдруг она разлюбит и Ичэнна? Одна лишь тень сомнения в собственном чувстве потрясла ее.
Меган прижала руку к бешено бьющемуся сердцу:
– Я люблю Ичэнна! А ты… ты когда-нибудь любил?
– Пару раз я бывал увлечен, даже влюблен, но… нет, пожалуй, не любил. Эту блажь я оставил сестре и брату. Но брак моей сестры более напоминает войну не на жизнь, а на смерть. А брат лишь недавно обвенчался. Он выбрал себе невесту из списка, составленного матушкой, – состоятельную дочь титулованного родителя. Он принял решение жениться на ней, в глаза ее не видев.
– Правда? А если бы она оказалась нехороша собой или с дурным характером? Или хромоножкой? Или косоглазой? А если бы ее совершенно не интересовало все то, что любит твой брат? А если бы он был ей противен? А когда они встретились, то сразу влюбились друг в друга?
Кит поджал губы:
– Они были представлены друг другу на балу и едва ли обменялись дюжиной слов. Тем не менее на следующий день он отправился к ней в гости и провел с ней предусмотренные протоколом четверть часа. А еще через день попросил у ее отца руки и получил разрешение сделать предложение лично ей. Видишь ли, мой брат был исполнен решимости жениться на кошельке, а у Регины он оказался самым толстым. Так что для него решительно не имело значения, как она выглядит. Она вовсе не красавица, не такая, как…
Тут Кит, опомнившись, отвел взгляд от девушки.
– А для тебя это имеет значение? – с живейшим интересом спросила Меган. – Я не имею в виду внешность невесты. Я про любовь…
На мгновение Кит призадумался. Затем с любовью оглядел долину, восхитился в очередной раз красотой гор и озера.
– Я хотел бы по меньшей мере уважать женщину, которую собираюсь назвать женой. В моем положении весьма трудно обрести любовь. Как могу я быть уверен, что девушка искренне любит меня, а не просто мечтает сделаться графиней?
– То есть как это? – не поняла Меган.
– С тех пор как я унаследовал титул, ни одна дебютантка или вдовушка, искавшая моего расположения, не потрудилась хоть одним глазком взглянуть на меня, прежде чем начать меня домогаться. Кажется, тут все ясно. А брат давно привык к толпам осаждающих его дебютанток и их предприимчивых мамаш.
– Не могу поверить… – вырвалось у девушки.
…Как может нормальная женщина остаться равнодушной к красоте Кита Россингтона? Меган никогда прежде не видела столь привлекательного мужчину, столь великодушного и интригующего…
– Любовь – удел бедняков, которые не могут позволить себе жениться на состоянии, – сказал Кит. – Таков девиз моей матушки. Уверен, она вышила эти слова где-нибудь на подушке в своих покоях. Лучше жениться на деньгах в надежде полюбить потом, нежели сочетаться по любви в надежде на будущее богатство.
– Но разве нельзя обрести и то и другое сразу? Ну… прежде чем идти под венец? – спросила Меган. – Уверена, только в этом залог семейного счастья. В противном случае… – Она пожала плечами. – Разумеется, ты должен питать чувство к будущей жене. Ты должен восхищаться ею…
