За столом с обеих сторон сидели мужчины и женщины. Человек пятнадцать. Видимо, шли переговоры или совещание под председательством Кассиопеи.
Ага. Судя по лейблам, прыгнувшим в глаза - члены правительства. Финансы, финансы, энергетика, наука, энергетика, снова финансы...
"Нужны Парижу деньги - се ля ви!
А рыцари ему нужны тем паче!"
Один из мужчин что-то говорил, но, разумеется, замолк, как только я ворвался в зал совещаний. Лицо докладчика отобразило все испытанное облегчение в связи с избавлением от приближающейся (это витало в воздухе) головомойки. Видимо, подумал, что Ее Величество сейчас найдет себе другой объект приложения деструктивных наклонностей и плохого настроения. Ну, не могу его винить в таких надеждах. Более того, надежды-то - небеспочвенны.
Кассиопея вскочила и... гостеприимно раскинув руки, кинулась ко мне, обрадовано воскликнув:
- Кейдан, сынок! Как я рада, что ты пришел, мой милый мальчик!
Что? Простите, что? Чуть погромче - я что-то не расслышал... "Милый мальчик"? "Я рада"? "Сынок"?!
Докладчик и так был не очень-то румяным, а тут и вовсе посерел. Чего это он? Надежды по какой-то причине рухнули? Или это он меня испугался? МЕНЯ?!
Пришлось вытерпеть самые опасные и смертельные в этом рукаве Галактики обнимашки, осторожно прижав к себе властительницу Великой Тысячезвездной Империи за худенькие плечики.
- Я тоже рад тебя видеть... мама. - Пробормотал я, слегка опешив от несоответствия встречи моим ожиданиям.
А еще - от гуляющего в крови адреналина и от общей задолбанности ситуацией. К тому же, разрешение называть ее "мамой" у меня было. Пусть и в шутку даденное, но... теща сказала - зять услышал и запомнил. Точка. И не волнует. Императрица у нас теща, или кто?
Кассиопея на мои слова прищурилась, а вот сидящие за столом - стали переглядываться очень многозначительно. Правда, перешептываться не посмели. Хотя, не исключено, что "перестук" через ИБК сейчас стоял знатный... Интересно, а им ИБК отключают? Или во время совещаний такое не практикуется?
- Ну-ну-ну, сынок! Не при всех же! - Деланно смутилась она. - Какими судьбами?
- Жену ищу.
Ляпнул и тут же спохватился - вот же дурак! Сейчас прицепится к моим словам и будет зубоскалить еще минут десять.
И Ее Величество не подвели:
- Ну, таки их есть у меня! - Широко развел руками самый главный тролль Империи. - Это ты удачно зашел, Кей! Сейчас Гвардию свистну, и мы быстренько тебе подберем! Может, сразу парочку, чтоб туда-сюда не бегать, а? Две по цене одной, а? Ведь четыре - гораздо лучше, чем три? Тебе каких? Таких же беленьких и голубоглазеньких? Может, лучше внести разнообразие в эту сторону своей жизни? У меня есть брюнеточки, шатеночки... даже рыженькие есть!
- Я ищу строго определенную жену, Касси. - Вздохнул я. - Свою. Альер. И на колер я внимания не очень-то обращаю - интересуют, страшно сказать, человеческие качества. А так - хоть лысую...
- Какой ты старомодный, Кей! - Неодобрительно погрозили мне пальчиком.
Кассиопея обратилась к чиновникам:
- Вары! Встретимся через час! Тебе ведь хватит часа, Кейдан? На подбор кандидатуры... Лысеньких у меня, конечно, нет, но ради такого мужчины я собственноручно остригу нужную кандидатуру!
Видимо, дела у варов были совсем плохи - зал они очистили за несколько секунд.
Час времени властительницы тысячи звездных систем. Целый час! Я рассчитывал на пять минут... если не на скоростное выкидывание из Дворца. И не факт - что выкидывание произошло бы в собранном виде.
- Наверно, комплиментов, касающихся твоей невье... нееби... потрясающей щедрости, ты тоже наслушалась за все годы своего правления? В неимоверных количествах?
Касси усмехнулась:
- А то! Мегалитры слюны, выделившейся при облизывании нашего величества, не поддаются исчислению!
- Тогда вынужден промолчать! - Покаянно развел я руками.
- Хм... а неплохо получилось! - Покивала она. - Вроде и не сказал ничего, а... свеженько так. Пойдем на балкон, Кей! Моя интуиция говорит мне, что ты не откажешься от чего-нибудь вкусненького, а?
Про интуицию я тоже красноречиво промолчал. Мегалитры слюны... не мне выступать на этом поле.
Касси явно успокоилась и пребывала в хорошем настроении - напряженность ее Янтаря упала до первого слоя. Уровень слоя Янтаря снизил и я. Представляю, с каким облегчением вздохнул Дворец... и обитатели прилегающих территорий.
Огромный балкон, на который выходили несколько арок-дверей зала совещаний, встретил нас уже накрытым столиком. Изящный столик и два изящных стула. Казалось, Касси сейчас щелкнет пальцами - и они изобразят какой-нибудь исключительно сложный и изысканный поклон, переступая тонкими резными ножками. И столик при этом даже не расплещет содержимого чайничка и не уронит фарфоровые чашечки и корзиночки с крохотными печенюшками.
- Вперед, на темную сторону силы, Кей? - Провозгласила Касси, гостеприимно указав на столик.
И плюхнулась на стул, отмахнувшись от моей неуклюжей попытки изобразить "застольные ухаживания" с отодвигаемыми стульями.
- Приятного аппетита, Ваше Величество!
- Ну, именно это я и сказала. - Она уже хрустела печеньем.
Основы любого этикета на любой планете в любом обществе - однозначны: вначале пожрать, а потом уж говорить. Иначе ерунда получится. Так что минут десять мы сосредоточенно уничтожали содержимое волшебного чайника с горячим травяным отваром и волшебной вазочки с печеньем. Волшебными они были потому, что их содержимое не заканчивалось. "Горшочек, вари!"
"Нет соединения с сетью" - Привычно сообщил мой ИБК. Наконец-то. А я уж извелся в ожидании хоть чего-нибудь прогнозируемого.
- Альер изолирована. - Огорошила меня Императрица, закинув ножки на невидимую подставку и откинувшись на услужливо прогнувшуюся спинку стула. - Ты кушай-кушай. Я не против, чтобы ты ее навестил. Успокоишь девочку, может, поможешь чем... И сам подумаешь о жизни. И вообще...
Это такой намек-пожелание присоединиться к изоляции Альер? Дескать, и тебе будет нескучно, и мне - спокойно.
Неожиданно, во Дворце тихо взвыли ревуны сирен. Чудесный вид с балкона на ночной Реал подернулся рябой пеленой, как поверхность воды от ветра, но тут же восстановился. Пол под ногами слегка дрогнул, заставив фарфоровую посуду на столе тихонечко звякнуть.
Касси неодобрительно покачала головой.
- Выпендрежница! Тц-тц-тц...
Сирены тут же смолкли.
- Ты кушай, Кей! Кушай! Устал, поди, за ночь-то - заездили тебя с голодухи-то, бедненького!
Она к чему-то прислушивалась. Или получала информацию со своего ИБК.
- Ай-яй-яй! Кей, как ты мог! - Она картинно прикрыла рукой глаза. - Как ты мог! Такая бездарная попытка дворцового переворота! Ай-яй-яй! Если б все были такими прямолинейными, как ты, Кей - я была бы счастливейшим деспотом в Галактике!
